Koldioxid är en osynlig gas, och på molekylnivå finns ingen skillnad beroende på om koldioxiden har fossilt ursprung eller ingår i det naturliga kretsloppet mellan växter och andra organismer.

Men genom att utnyttja kol-14-metoden – samma teknik som arkeologer använder för att åldersbestämma gamla fynd – har forskarna ändå lyckats se skillnad. Kol-14 är en radioaktiv och relativt kortlivad variant av kol, som bildas av kosmisk strålning i atmosfären. På så vis kommer det hela tiden in kol-14 i det levande kretsloppet. Utan påfyllning klingar dock halten av. Fossila bränslen, som legat begravda under jorden i miljontals år, innehåller därför inget kol-14.

I dag går det bara att göra indirekta uppskattningar av fossila koldioxidutsläpp. Den här metoden blir ett värdefullt komplement i klimatarbetet, skriver forskarna i ett pressmeddelande till studien som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Pnas.