På toppen av Mount Everest och djupt nere i Marianergraven. Mikroplaster – fragment av plast som är mindre än fem millimeter och som kommer från kläder, fordon, förpackningar och andra källor – har hittats överallt. I vatten, i luft och på land.
Mycket av tidigare forskning har koncentrerat sig på hur plast rör sig genom haven. Nu riktas allt större vetenskapligt intresse mot hur mikroplaster kan spridas via atmosfären, till obebodda och avlägsna platser som tidigare har ansetts vara bortom räckhåll för plast.
Bärs av vinden
Forskare från bland annat det franska institutet CNRS har hittat mikroplast i luften högt uppe i Pyrenéerna i södra Frankrike. De tror att plastfragmenten kan ha burits dit av vinden, i vissa fall så långt som 4 500 kilometer, enligt studien som har publicerats i tidskriften Nature Communications.
Forskarna har undersökt troposfären vid vetenskapsobservatoriet Pic du Midi som ligger 2 877 meter över havet, en plats som i begränsad utsträckning påverkas av miljö och lokala klimatförhållanden. De testade 10 000 kubikmeter luft i veckan mellan juni och oktober 2017 och fann mikroplaster i alla prover. Det mesta kom från förpackningar. Forskarna understryker dock att studien bara är gjord under en del av året och att det därför sannolikt förekommer säsongsvariationer.
Vissa av plastfragmenten tycks ha färdats hela vägen från Nordamerika eller Nordafrika, enligt forskarna. Att de kan ta sig så långt beror på att de kan ta sig högt upp i luften, enligt studiens huvudförfattare Steve Allen från Dalhousie University i Kanada.
– Troposfären fungerar som en supersnabb motorväg, säger han till nyhetsbyrån AFP.
Studien pekar också på Medelhavet och Atlanten som källor till mikroplast som hittats i Pyrenéerna. Det tycker Allen är särskilt intressant eftersom det enligt honom pekar på att mikroplast kan fortsätta att röra sig i en cykel som till synes saknar slut.
"Kommer tillbaka"
Mängden mikroplast i proverna från Pic du Midi utgör ingen hälsorisk för människan. Men forskarnas upptäckt tyder på att även de mest orörda, avlägsna och obebodda platser kan påverkas av användningen av plast, som potentiellt kan vara förorenad.
Allen menar att det också visar att försök att göra sig av med plast genom att skeppa den utomlands är en bristfällig strategi.
– Den kommer att komma tillbaka till dig.