Området kring Mekongfloden sjuder av liv och är rikt på biologisk mångfald. Här gör forskare hela tiden nya spännande fynd – även om det ofta tar ett tag från det att upptäckten har gjorts till det att den nya arten har godkänts officiellt.
2020 upptäcktes 155 kärlväxter, 16 fiskar, 17 groddjur, 35 reptiler och ett däggdjur i Mekong, enligt en rapport som Världsnaturfonden WWF har sammanställt med hjälp av forskare från universitet, naturvårdsorganisationer och forskningsinstitut.
"Fascinerande"
De senaste tillskotten innebär att över 3 000 nya arter av kärlväxter och ryggradsdjur har upptäckts i området, som omfattar Kambodja, Laos, Myanmar, Thailand och Vietnam, sedan 1997. Fram till 2014 räknades också nya arter i södra Kina med.
– Det är väldigt fascinerande att vi har så mycket kvar att upptäcka och lära på vår egen planet, säger Louise Carlsson, naturvårdsexpert hos WWF, till TT.
– De flesta av arterna som finns på jorden har ännu inte upptäckts av vetenskapen. I Mekongområdet finns fortfarande intakta naturområden och fantastisk vildmark, men de kan vara otillgängliga för expeditioner och ett land som Myanmar har inte alltid varit så öppet att utforska.
En ny art hittas sällan genom att någon bara råkar snubbla över den på marken. Ofta får forskarna lägga pussel av ledtrådar, ge sig ut på mödosamma expeditioner i djungeln eller ta hjälp av laboratorium och dna-prov i sin jakt på svar.
Thailändska forskare fick upp vittringen på en av de nya arterna – en orange-brun salamander med djävulsliknande horn (tylototriton phukhaensis) – genom ett fotografi som av en slump upptäcktes i en över 20 år gammal resetidning. Bilden var tagen i nationalparken Doi Phu Kha och där hittades efter lite sökande över 50 individer av arten simmandes i ett övervuxet träsk nästan 1 800 meter över havet.
Alternativ till bärfis
I Thailand har också en ny typ av ingefärsväxt (amomum foetidum) officiellt sett dagens ljus, sedan den upptäckts i en affär i provinsen Sakon Nakhon. På grund av sin kraftiga doft anses plantan vara blomstervärldens svar på bärfis – och används ofta i stället för den stinkande insekten i en chilipasta som isanfolket serverar med ris.
"Varje del av den här arten har en stickande lukt och eftersom bärfisen bara hittas lätt om våren är denna växt ett populärt alternativ eftersom den är enklare att hitta under hela året", skriver forskaren Surapon Saensouk från universitetet Mahasarakham.
En annan ny bekantskap är en groda med stort huvud (leptobrachium lunatum) som lever i Vietnam och Kambodja – men som hotas av skogsavverkning och det faktum att ynglen används i matlagning.
Sjukdomar, förstörda livsmiljöer, invasiva arter samt illegal och ohållbar handel med vilda djur utgör stora orosmoln för växter och djur i Mekongområdet. Vissa arter hinner inte ens upptäckas innan de dör ut, enligt Louise Carlsson.
– Att livsmiljöer försvinner när mark omvandlas till jordbruksmark är tillsammans med överexploatering, alltså att det jagas, fiskas och konsumeras för mycket, de största hoten i regionen, säger hon.
– Men klimatförändringarna klättrar hela tiden på listan över hot och blir mer och mer allvarligt. Föroreningar från olika industrier är ett annat problem.
Efterlyser hållbarhet
För att skydda den biologiska mångfald som är avgörande för människoartens existens är det viktigt det att skydda vilda naturområden och återställa livsmiljöer, enligt Louise Carlsson.
– Vi måste minska vår produktion och konsumtion, stoppa avskogningen och börja producera mer hållbart i jordbruk, skogsbruk och fiske, säger hon.
– Då går det att vända trenderna, men då måste beslutsfattare se till att beslut faktiskt efterlevs. Annars spelar det ingen roll.