Totalt täcker den odlade marken på jorden nu 12,44 miljoner kvadratkilometer, en yta något större än Europa, eller halva Nordamerika.
Det framgår av en ny studie i tidskriften Nature Food. Forskarna, som har letts av geografen Peter Potapov vid University of Maryland i USA, skriver att odlingsmarken ökat med nio procent globalt sedan år 2000, en förbluffande hög tillväxt på kort tid, långt över den prognos på 2,6 procents tillväxt som FAO, FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, gjort.
Värst i Afrika
Den största ökningen har skett i Afrika, framför allt Västafrika där allt fler savannområden odlas upp för att försörja en snabbt växande befolkning. Även i Sydamerika, framför allt i Brasilien, är nyodlingarna omfattande, men där handlar det mest om väldiga fält med sojabönor avsedda för export till Kina där sojan används som foder åt biffkor.
Mer modesta ökningar noterades i Mellanöstern och Australien, medan förändringarna i Sydostasien, Europa och Nordamerika bara var marginella.
Ungefär hälften av den nyodlade marken anlades i områden med naturlig vegetation, med stora förluster av biologisk mångfald som resultat. Djur och växter som är anpassade för en viss typ av livsmiljö tenderar att försvinna helt i jordbruksmarker med monokulturer av vete, majs, ris och soja.
Döda savanner
Forskarna påpekar att det inte i första hand är tropiska regnskogar som gått förlorade, utan snarare torrskogar, savanner och andra öppnare marker. Av savannerna i Västafrika återstår bara fragment och djurlivet är på de flesta håll svårt åtgånget. I Brasilien är savannerna i den inre delen av landet nu extremt hotade.
– De kommer att försvinna helt och hållet mycket snart, säger Peter Potapov i en kommentar i tidskriften Science.
Han påpekar att skövlingen av de naturliga miljöerna inte bara medför förluster av flora och fauna, utan också innebär stora utsläpp av koldioxid som lagrats i träd och annan vegetation. Beräkningar visar att sådan landomvandling ligger bakom minst en åttondel av de totala utsläppen av växthusgaser.