– Det här är helt oprövad mark. Det handlar om en helt ny offshorebransch i Sverige, säger Peter Lindberg, vd för bolaget Scandinavian ocean minerals.
De brunsvarta klumparna, eller "nodulerna", som ligger på Östersjöns botten innehåller mangan, järn och sällsynta metaller som behövs i allt från halvledare och batterier till vindkraftverk och solceller. Det finns därmed stort behov av metallerna för både elektrifieringen och utbyggnaden av förnybar energi. Kort sagt för ett fossilfritt samhälle.
I dag är Europa beroende av Kina och andra utomeuropeiska länder för att få tag i de hett eftertraktade metallerna. Peter Lindberg påpekar att det finns stort behov av att blir mer självförsörjande.
– Flera länder som utvinner dem i dag behöver metallerna själva för sin omställning och har beslutat att sluta exportera.
Fullproppat med klumpar
De två områden av Bottenviken utanför Skellefteå som bolaget fått undersökningstillstånd för av regeringen verkar vara särskilt fullproppade av klumparna, även om det är oklart exakt hur mycket som finns.
– Men vi tror att det är betydande mängder, att vi kan få upp minst 15 miljoner ton noduler, säger Lindberg.
I november börjar företaget med provtagningar. Det man fått tillstånd för är att kartlägga havsbotten och undersöka om utvinningen kan göras på ett hållbart sätt.
Tekniken som bolaget vill använda bygger på att nodulerna sugs upp med ett stort munstycke. Därefter återförs syresatt vatten till havsbotten.
Hur det påverkar miljön är än så länge ett oskrivet kort. Till exempelvis i vilken grad det stör bottenlevande djur, naturliga kretslopp och mikroorganismer som är viktiga för ett fungerande Östersjön.
"Pengarna i sjön"
Forskare vid Stockholms universitet, i samarbete med universiteten i Umeå och Göteborg, är nu i färd med att kartlägga saken. Enligt forskningsledare Francisco Nascimento är det givet att miljön skulle störas. Frågan är till vilken grad och hur snabb återhämtningen blir.
Företaget å sin sida tror att tekniken är relativt skonsam, särskilt jämfört med gruvbrytning i djuphaven som det finns planer på i andra delar av världen.
– Men vi vet ännu inte eftersom den bara testats i bassänger, säger vd:n.
På andra håll i Östersjön tänker sig bolaget att tekniken, där syresatt vatten återförs till havsbotten, kan användas för att syresätta bottnar som är berövade på syre. Syrefria bottnar är ett stort problem i Östersjön, dock inte för de bottnar där klumparna ska tas upp.
Enligt Peter Lindberg kommer företaget inte gå vidare med utvinningen om det visar sig att den inte kan göras hållbart. Frågan är var gränsen går.
– Om testerna som både vi själva och forskarna gör visar att utvinningen ger för stor miljöpåverkan, och till exempel stör habitat för djur för mycket, då får vi lägga ner. Då blir det pengarna i sjön.