Bakom bilderna ligger nästan tio års arbete med teleskopet Lofar, som består av ett nätverk av fler än 70 000 antenner spridda över nio europeiska länder, däribland Sverige.

"På så sätt går det att göra häpnadsväckande detaljerade bilder av ett universum som vi aldrig sett det förut", säger John Conway, professor i radioastronomi vid Chalmers tekniska högskola, föreståndare för Onsala rymdobservatorium och medlem i forskarlaget, i ett pressmeddelande.

Fångar radiovågor

De sammankopplade antennerna fångar upp radiovågor, men till skillnad från vanliga teleskop, som är känsliga för synligt ljus, kan antennerna se genom moln av damm och gas. Områden som för våra ögon verkar vara mörka, kan alltså lysa starkt. På så sätt kan forskarna se rakt in i områden där nya stjärnor bildas, eller rakt in i galaxernas mitt.

Enligt forskarna flyttar de nya bilderna gränsen för vad vi vet om galaxer och de supermassiva svarta hål som ofta finns i centrum av varje galax, inklusive vår egen Vintergatan.

"De här högupplösta bilderna gör det möjligt för oss att zooma in för att se vad som verkligen händer när supermassiva svarta hål skickar iväg radiostrålar", säger Neal Jackson vid University of Manchester, Storbritannien, som ingår i forskarlaget.

192 antenner i Sverige

Lofars fler än 70 000 antenner är spridda över hela Europa, de flesta i Nederländerna. I Sverige ligger en station med 192 antenner vid Onsala rymdobservatorium i norra Halland. Nätverket av antenner fungerar som ett virtuellt teleskop.

Varje bild bygger på att mer än 13 terabit rådata per sekund digitaliseras och transporteras från tiotusentals antenner till en central processor där de sedan kombineras till en bild. Det motsvarar fler än 300 dvd-skivor per sekund.

"För att bearbeta sådana enorma datamängder måste vi använda superdatorer. Med hjälp av dem kan vi på bara ett par dagar omvandla information från antennerna", säger Frits Sweijen vid Leidenuniversitetet i Nederländerna.