En ny muterad variant av coronaviruset har upptäckts i Norge, Danmark, Storbritannien och USA. Enligt norska Folkehelseinstituttet (FHI) kan den vara mer smittsam.
Även i Finland har en ny, potentiellt smittsammare, variant upptäckts. Dessförinnan har andra varianter hittats i såväl Storbritannien och Sydafrika, som i Brasilien.
Konstigt? Inte alls. Precis som alla andra virus förändrar sig coronaviruset hela tiden och ju mer vi letar, desto fler varianter kommer vi att hitta. Är de nya varianterna mer smittsamma? Kanske, kanske inte. Bör vi vara oroliga? Snarare tvärtom.
Det menar i alla fall Tomas Bergström, professor i klinisk mikrobiologi vid Göteborgs universitet.
– Vi kommer att se nya varianter hela tiden. För det är vad alla virus gör, förändrar sig. Jag hade blivit mer orolig om det bara fanns en enda variant som tog över hela jorden. Då skulle jag misstänka att den hade hittat en speciell nisch som gör den stabil, säger han till TT.
"Gissningar"
De uttalanden som görs och hittills har gjorts om dessa varianters eventuella smittsamhet, exempelvis av norska FHI, kallar han för "gissningar".
– Det är svårt att ta reda på om en virusvariant är mer smittsam än någon annan. Jag har hittills bara sett en enda studie (på coronaviruset) som gjort det och det var på den europeiska variant som kom hit från Kina, säger Bergström.
TT: Men man ser ju hur den så kallade brittiska varianten håller på att ta över, eller?
– Ja, men det behöver inte betyda att den är mer smittsam. Det finns något inom biologin som kallas för "founder effect" som i princip betyder att det som kommer först till ett ställe sprider sig. Under en konferens i USA smittades 120 personer av coronaviruset, något som sedan resulterade i 300 000 smittade. Om det var av en viss variant, så fick den varianten en väldigt stor spridning. Så vad som sprider sig kan lika gärna bero på slumpen, säger Tomas Bergström.
Därutöver, säger han, spelar det inte så stor roll om en variant är något smittsammare än en annan. Åtgärderna vi har på plats för att handskas med viruset är desamma ändå.
– Det kan absolut vara så att vissa varianter är smittsammare än andra, men det blir lite en strid om påvens skägg. Den allra största optimeringen genomgick det här viruset redan innan det började sprida sig över jorden.
Vaccinet avgörande
Däremot är sekvenseringen av coronaviruset helt avgörande för att vi ska hitta varianter som vaccinet inte biter på.
– Om vi får en smittspridning bland vaccinerade innebär det att vi har en variant som lyckats mutera sig ur vaccinets grepp och då måste vi agera för att uppdatera vaccinet. Det är därför vi har den här sekvenseringen på plats, inte för att hitta nya varianter, säger Bergström.
Den massmediala hajpen kring de olika varianterna, säger han, beror antagligen på att vi nu – för första gången någonsin – kan följa ett virus utveckling mer eller mindre i realtid, något som inte varit möjligt tidigare.
– Det är som att vi öppnat dörren till ett helt nytt landskap där vi plötsligt kan se hur ett virus förändrar sig, på ett sätt som vi inte har kunnat tidigare, säger Bergström.