Någon minut före midnatt till måndagen, svensk tid, kunde Förenade arabemiratens rymdsond al-Amal, "Hopp", lyfta från rymdcentret Tanegashima i södra Japan. Sondens färd hade då till följd av ogynnsamt väder försenats några dagar.

Schejk Mohammad bin Rashid al-Maktoum, emiratet Dubais ledare, meddelade efter uppskjutningen att allt verkar gå bra.

"Markkontrollen i Dubai har tagit emot sondens första signal efter det att dess solpaneler framgångsrikt fällts ut för att ladda batterierna", twittrar han.

"Vår 493 miljoner kilometer långa resa till den röda planeten har börjat".

Färden är alltså lång, men ändå ovanligt kort – jorden och Mars är i höst så nära varandra som planeterna kan komma, drygt 5,5 miljoner mil. Det utnyttjar både al-Amal och de två andra Marssonder som snart skickas i väg. Men för att jaga ifatt vår grannplanet krävs alltså en mycket längre resa än minimiavståndet, och al-Amal når fram till omloppsbana runt den röda planeten först nästa år.

Planen är att sonden ska cirkulera runt Mars för att förstå hur bland annat atmosfären fungerar. Det är en del i landets rymdstrategi, som innehåller en plan om att inom 100 år ha Mars första stad färdigbyggd.

Förenade arabemiraten är ett av tre länder – de övriga är USA och Kina – som planerat att skjuta upp en rymdsond till Mars den närmaste tiden. De båda supermakternas ambitioner är dock högre än Förenade arabemiratens – USA:s och Kinas sonder nöjer sig inte med omloppsbana, utan ska även landa på Mars.