I måndags klassade Världshälsoorganisationen (WHO) den indiska virusvarianten B.1.617 som extra viktig att hålla ögonen på – en "variant of concern". Den upptäcktes första gången i Indien i oktober förra året och har den senaste tiden börjat sprida sig kraftigt i landet. Dessutom har den spridit sig till åtminstone 17 andra länder. Ett antal fall har upptäckts i Sverige.
Nyligen publicerades en preliminär analys av virusets arvsmassa och struktur. Den visar att viruset har skaffat sig åtta mutationer i det spike-protein som används för att lura sig in i kroppens celler.
Två av dem påminner om mutationer som sedan tidigare förknippas med en högre smittsamhet, skriver Nature. En tredje liknar en mutation i den sydafrikanska varianten som kopplas ihop med minskad känslighet för vaccin.
Infekterade hamstrar
Den genetiska kartläggningen går i linje med laboratorieexperiment, bland annat av tyska forskare. De har visat att viruset är bättre på att infektera mänskliga lungceller.
Tidigare i veckan presenterades även andra preliminära studier, där infekterade hamstrar får svårare symtom och allvarligare inflammatoriska reaktioner i lungvävnaden när de infekteras med den indiska varianten än hamstrar som utsätts för andra varianter.
Till råga på allt har ett antal provrörsstudier visat att antikroppar från personer som vaccinerats mot covid-19, eller tidigare haft sjukdomen, har tydligt sämre effekt mot den indiska varianten.
Men, konstaterar flera forskare som Nature har pratat med, den här typen av studier säger inte särskilt mycket om hur viruset uppför sig ute i den verkliga världen. Vaccin kan ge upphov till mycket stora mängder av antikroppar, som tillsammans kan kompensera för en något minskad effektivitet. Studierna har inte heller undersökt hur andra delar av immunsystemet, exempelvis T-cellerna, reagerar.
Inte sänka garden
Dessutom har liknande studier av den sydafrikanska varianten visat att den har ännu bättre förmåga att klara sig undan antikropparnas attacker – i provrörsmiljö. Ändå tycks vaccinerade personer ha ett gott skydd mot svårare symtom ute i den verkliga världen.
Därför drar flera forskare slutsatsen att vaccinering ger ett fullt acceptabelt skydd även mot den indiska varianten. Och hittills finns inga övertygande observationer som pekar på motsatsen.
– Vaccinet fungerar. Den som är vaccinerad får ett skydd mot allvarlig sjukdom, säger Pragya Yadav, forskare vid indiska National Institute of Virology, till Nature.
Men det är dock för tidigt att sänka garden, påpekar Nick Loman vid University of Birmingham i Storbritannien:
– Den kraftiga uppgången i antalet fall och det som händer i Indien är en angelägenhet för hela världen. Den här varianten måste övervakas noga.