Osjälviska handlingar har länge betraktats som något unikt mänskligt. I den mån de ens finns – den cyniske kan ofta läsa in egoistiska motiv även i den till synes mest osjälviska uppoffring. Men bortsett från den invändningen kan man fråga sig hur ser det ut hos andra djur. Utför de kostsamma beteenden som inte leder till någon uppenbar fördel för dem själva, eller för deras närmaste släktingar?

Studier på våra närmaste släktingar, schimpanserna, har hittills inte gett helt tydliga resultat. Det finns gott om exempel på apor som delar med sig av mat, tröstar varandra efter en strid eller räcker över ett redskap som gör det möjligt för en annan apa att komma åt en svåråtkomlig godbit.

Men det finns också studier som visar att när schimpanser har möjlighet att ge mat till en schimpans i buren bredvid, så delar de lika ofta ut matbiten till en helt tom bur.

Naturreservat i Zambia

Ett problem med de flesta av dessa beteendestudier är att de har gjorts i kontrollerad laboratoriemiljö. En internationell forskargrupp har därför närmat sig frågan under mer naturliga omständigheter, i ett naturreservat i Zambia.

I ett område där olika schimpansgrupper håller hus monterade forskarna en sorts tillkrånglade juiceautomater. Haken var att det krävdes hjälp av en annan apa för att kunna dricka, för juiceknappen befann sig ungefär fem meter från själva drickfontänen.

När schimpanserna hade hunnit undersöka de nya föremålen såg forskarna hur de började trycka allt oftare på juiceknappen, och att de som inte tryckte på knappen samlades vid strålen för att dricka.

– Det var inte så att de turades om två och två, som man kan tänka sig att människor skulle ha gjort. I stället var det hela tiden någon ny schimpans som stod över chansen att dricka för att i stället trycka på knappen åt de andra, säger Edwin van Leeuwen, forskare vid University of Antwerp, till TT.

Det var inte heller så att aporna endast tryckte åt sina släktingar.

Inte själva tryckandet

Som en kontroll hade forskarna placerat vissa automater utom räckhåll, så att ingen apa kom åt den goda juicestrålen då någon tryckte på knappen. I de fallen slutade aporna att trycka. Det var alltså inte knapptryckandet i sig, eller ljudet av plaskande juice, som lockade aporna att trycka på knappen.

Edwin van Leeuwen och hans kollegor, som publicerar sin studie i Science Advances, tolkar resultaten som stöd för att schimpanser faktiskt ägnar sig åt det som inom den vetenskapliga världen brukar kallas för prosocialt beteende.

En tredjedel av aporna räknades dock inte in i gruppen av apor som ägnade sig åt osjälviskt beteende. De försökte nämligen springa fram till juicefontänen för att hinna dricka själva, i stället för att hålla in knappen så att de andra fick dricka ordentligt.