Tolv minuter efter midnatt, svensk tid, meddelade USA:s rymdstyrelse Nasa att Osiris-Rex hade landat på asteroiden Bennu – 330 miljoner kilometer bort från jorden. Ett unikt uppdrag som har pågått i tolv år, och där sonden påbörjade sin resa för fyra år sedan.

Det enorma avståndet gör att det tar tid för signaler att röra sig mellan jorden och Bennu, vilket innebar att när rapporten från rymdfarkosten kom fram till jorden efter 18,5 minuter var alltihop redan över.

Under 16 kritiska sekunder utförde Osiris-Rex, stor som en skåpbil, sitt uppdrag: Landade i en halv kilometer stor krater på Bennu, fällde ut en robotarm, avfyrade en laddning trycksatt kväve som blåste upp grus och stoft som samlades in, och lyfte sedan igen.

– Vi letar efter vårt eget ursprung där ute och det är därför vi har tagit oss så långt för att få en bit av Bennu, säger Nasaforskaren Michelle Thaller till nyhetsbyrån AFP.

Om Osiris-Rex kommer tillbaka till jorden som tänkt, i september 2023, kommer den att ha med sig den största samlingen rymdgrus sedan månuppdragen under Apollo-eran. Förhoppningen är att den har samlat in minst 57 gram, men rymdfarkosten är kapabel att bära med sig cirka två kilo hem.

– Vi tror faktiskt att vi kan komma tillbaka med en "bebisbild" av hur solsystemet och dess kemiska sammansättning såg ut för miljarder år sedan, säger Michelle Thaller.