Hjärnan skyddas av en sträng gränsvakt, som effektivt hindrar mikroorganismer och många andra främmande substanser från att ta sig förbi. Detta kallas för blod-hjärnbarriären och är samtidigt en anledning till att det kan vara besvärligt att rikta läkemedel mot exempelvis tumörer som utvecklas i hjärnan.
Men nu har en grupp kinesiska forskare utvecklat ett slags mikrorobotar, som kan lastas med cancerläkemedel och sedan styras till rätt ställe i hjärnan.
Lurades att äta
Forskarna har utgått från en typ av immunceller som kallas för neutrofiler, och som har en naturlig förmåga att passera blod-hjärnbarriären. Först steget i arbetet med att göra om neutrofilerna till robotar var att lura dem att äta magnetiska partiklar.
Det gjorde forskarna genom att täcka partiklarna med bakterieprotein, vilket lockade neutrofilerna att sluka dem. På så vis kunde forskarna sedan styra neutrofilerna med hjälp av riktade magnetfält.
Större avstånd
De magnetiska neutrofilerna packades därefter med cellgifter och injicerades i möss med hjärntumörer. De små mikrorobotarna följde med blodflödet till hjärnan och kunde slutligen fjärrstyras sista biten till tumörerna, där de släppte ut cancerläkemedlet.
Enligt forskarnas rapport, som publiceras i tidskriften Science Robotics, förbättrades de behandlade mössen jämfört med kontrollgruppen, som fick saltlösning i stället för mikrorobotar.
Nästa steg, skriver forskarna, är att utveckla ett starkare magnetsystem som kan styra mikrorobotarna på större avstånd.