Spetälska, eller lepra, orsakas av en bakterie som deformerar kroppen och kan ge svåra nervskador. Sjukdomen var mycket utbredd under medeltiden, men minskade gradvis från 1500-talet och är i dag så gott som utrotad tack vare effektiva antibiotikakurer.

Men nu har forskare upptäckt att sjukdomen förekommer hos vilt levande schimpanser i Guinea-Bissau och Elfenbenskusten. Viltkameror fångade bilder på schimpanser med vanställda ansikten. Forskarna förstod först inte vad det handlade om. Men när de analyserade avföring från schimpanserna hittade de spår av spetälskebakterier.

Studien är än så länge endast publicerad i bioRxiv, där den inte genomgått slutgiltig granskning av andra forskare.

Oupptäckt reservoar

Det är sedan tidigare känt att vissa djur kan drabbas av spetälska, men detta är första bevisen på att sjukdomen förekommer hos schimpanser i vilt tillstånd. Forskarna vet dock inte hur schimpanserna har smittats. Fördjupad analys visar att det handlar om två helt olika bakteriestammar i de två områdena. Veterinären Fabian Leendertz vill inte utesluta att det skulle kunna röra sig om två separata och mycket gamla bakteriestammar som spridits av människor, men tror att de snarare har något annat ursprung.

– Det mest troliga är att det finns någon form av oupptäckt reservoar för spetälska, säger han till Science.

Oklar risk för människor

Frågan är om detta innebär en ökad risk för utbrott bland människor. Det vet forskarna än så länge inte.

De smittade schimpanserna ser hittills ut att klara sjukdomen relativt väl och sjukdomen tycks inte sprida sig okontrollerat i flockarna.

– Men det är naturligtvis ytterligare ett hot ovanpå tjuvjakt, miljöförstöring och andra sjukdomar, säger Fabian Leendertz.