USA är därmed trea i sommarens prestigefyllda kapplöpning till Mars – nyligen skickades Förenade arabemiratens sond al-Amal och Tianwen-1 från Kina mot vår röda grannplanet. Anledningen till rusningen just nu är att jorden och Mars snart befinner sig så nära varandra som omloppsbanorna tillåter. Det går alltså extra snabbt och lätt att ta sig dit.

"Tror på det"

Ombord på Atlas-raketen som avfyrades klockan 13.50 svensk tid på torsdagen finns rovern Perseverance, som beräknas anlända till Mars i februari nästa år. Rovern är ungefär lika stor som en vanlig personbil, och ska rulla runt i Jezero. Det är en krater som för miljarder år sedan tros ha varit fylld av vatten – och därmed anses lovande i jakten på bekräftelse av att Mars en gång haft primitiva former av liv.

– Vi förväntar oss inte att hitta något levande där nu, men vi har byggt utrustningen för att se om där finns tecken på fossilt liv, säger John Leif Jørgensen, professor vid rymdavdelningen på DTU (Danmarks Teknologiske Universitet) i Köpenhamn.

– Jag tror på det. Men tro räcker ju inte inom vetenskapen, säger han till nyhetsbyrån Ritzau.

Första flygturen

DTU Space har levererat kamerasystemet Pixl, som sitter på Marsrobotens arm.

– Det är ett röntgenfluorescens-mikroskop, som kan riktas mot klippor, varefter kameran tar bilder av ytorna, förklarar Jørgensen.

Det är alltså på sådana ytor man hoppas kunna konstatera fossila spår av exempelvis bakterier.

För att kunna spana med lite större perspektiv har Perseverance också med sig Ingenuity, en liten 1,8 kilo tung drönare eller helikopter. Det blir första gången människan försöker sig på att inte bara flyga till Mars, utan även låta en motordriven farkost flyga runt på planeten.

Även al-Amal och Tianwen-1 beräknas komma fram nästa år. al-Amal ska bara studera Mars i omloppsbana runt planeten. Tianwen ska landa, och om Kina lyckas med det blir det som tredje land efter USA och dåvarande Sovjetunionen.