Med hjälp av den europeiska rymdorganisationen ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile har astronomer hittat sex galaxer runt ett supermassivt svart hål vid en tidpunkt då universum inte ens var en miljard år gammalt.

Nu hoppas forskarna att upptäckten ska ge oss bättre kunskap om hur dessa svarta hål, av vilka ett finns i Vintergatans mitt, en gång bildades.

"I dag har vi ingen bra tillfredsställande förklaring av deras existens", säger Marco Mignoli, astronom vid det Nationella institutet för astrofysik (INAF) i Bologna, Italien, i ett pressmeddelande.

Kosmiska trådar

I den aktuella studien, som publiceras i tidskriften Astronomy & Astrophysics, beskriver forskarna observationen av ett flertal galaxer omkring ett supermassivt svart hål, alla belägna i ett kosmiskt nätverk av gas som är 300 gånger större än Vintergatan.

"Dessa kosmiska filament liknar ett spindelnät", säger Marco Mignoli.

Enligt forskarna har ljuset från galaxhopen med dess svarta hål, som har en massa av en miljard solar, varit på väg mot oss sedan universum var 900 miljoner år gammalt.

Snabbväxande

"Vårt arbete har gett en viktig pusselbit till det huvudsakligen ofullbordade pussel som visar hur extrema, och ändå så vanliga, objekt bildas och växer till så snabbt efter big bang, säger Robert Gilli, medförfattare till den aktuella studien, även han vid INAF.

De första svarta hålen bildades troligen av kollapsande stjärnor, som måste ha vuxit mycket snabbt för att nå en massa av en miljard solar under universums första 900 miljoner år. Astronomerna har kämpat för att hitta en förklaring till hur processen går till. Forskarna tror nu att de nyfunna filamenten kan ge en förklaring: "spindelnäten" och galaxerna i dem innehåller tillräckligt mycket gas för att det centrala svarta hålet ska kunna utvecklas till ett supermassivt sådant.