Det var på tisdagen som en heliumballong lyfte från rymdbasen Esrange i Kiruna. Ballongen, som går under namnet XL-Calibur, är lastad med ett 13,5 meter långt teleskop. Ballongens slutdestination är norra Kanada och under de fyra dagar som färden tar kan teleskopet mäta röntgenstrålar från svarta hål och neutronstjärnor.

– Ballongen borde befinna sig någonstans över Atlanten i nuläget, och när den når sin maxhöjd kommer den befinna sig 39 kilometer ovanför jorden, säger Mattias Abrahamsson, kampanjledare på SSC, som äger Esrange.

Mycket större

Rymdballongen är en av två som skickats upp. I början av stigningen är de inte mycket större än en vanlig varmluftsballong, men när de når sin maxhöjd blir de betydligt större, betydligt större än Globen (numera Avicii Arena).

– Den första skickades upp natten mot söndagen och rymmer cirka 900 000 kubikmeter och den andra, som skickades upp nu på tisdagen, rymmer cirka 1,1 miljoner kubik. Jämför man det med Globen som rymmer cirka 600 000 kubikmeter förstår man ungefär storleken, förklarar Abrahamsson.

Den amerikanska rymdstyrelsen Nasa är av av samarbetsparterna i projektet.

Mycket billigare

Att skicka upp en ballong i rymden i stället för att använda någon annan rymdfarkost har vissa fördelar, menar Jeremy Eggers, biträdande chef för kommunikationsavdelningen på Nasa.

"En av de viktigaste fördelarna är att vi kan skicka upp vetenskapliga instrument till en "nära rymden"-miljö med hjälp av en ballong. Vissa vetenskapliga uppdrag kräver att farkosten flyger längre ut i rymden för att nå sitt mål, men för vissa typer av uppdrag kan målet i stället nås med en ballong i en nära rymdmiljö – och för en bråkdel av vad det hade kostat att flyga ut i rymden", förklarar Jeremy Eggers i ett mejl till TT.