De första djuren på jorden uppstod någon gång i tidernas gryning, för cirka 750 miljoner år sedan. De hade inget centralt nervsystem, eller några nervceller över huvud taget. Detsamma gäller för de mest primitiva av alla nu levande djur, svampdjuren.

Primitiva hjärnceller

Men två grupper som dök upp strax därefter, kammaneterna å ena sidan och maneterna, havsanemonerna och korallerna å andra sidan, har faktiskt ett system med nervceller, neuroner, utspridda i kroppen – en början till en centralisering av känsel och muskelkontroll. Kanske man kan kalla dem primitiva hjärnceller som ännu inte organiserat sig fullt ut.

En enda gång

I den nya studien, som publiceras i Nature Ecology and Evolution, visar forskarna vilken typ av molekyler som var först med att skicka signaler från en cell till en annan. Det rör sig om en form av så kallade neuropeptider som är de vanligaste budbärarna hos maneter och koraller, och även hos oss själva. Däremot har det varit svårt att hitta dem hos kammaneterna, vilket har fått många att tro att att nervceller har uppstått två gånger, oberoende av varandra, under evolutionens lopp.

Den här gången lyckades man dock finna dem. Det visade sig att de var ganska lika neuropeptiderna hos maneterna, vilket troligen förvånar många. De gener som styr det hela tycks dessutom ha samma ursprung.

Kontentan blir att nervcellerna hos de båda grupperna, trots att de separerade från varandra för drygt 600 miljoner år sedan, har samma ursprung. Nervceller har av allt att döma bara utvecklats en enda gång. Vi kanske bör betrakta vår hjärna med större vördnad än vad vi är vana vid.