En skärva av asteroiden har bevarats i bärnsten i North Dakota och trots att den är långt från den enorma Chicxulub-kratern i Mexiko där asteroiden tros ha slagit ner, är paleontologerna övertygade om att den är en bit av den asteroid som orsakade de jättelika djurens död, skriver New York Times.

Den jättelika himlakroppen som bröt av Yucatánhalvön som nu skjuter ut från östra mexikanska fastlandet och skiljer Karibiska havet från Mexikanska golfen tros ha varit mer än 9,5 kilometer bred och har diskuterats flitigt av forskare, eftersom man inte varit säker på om det rört sig om en asteroid eller en komet. Och om det var en asteroid - vad var den gjord av?

"Om du kan identifiera det, och vi är på god väg att göra det, då kan du faktiskt säga vad det var för någonting, säger paleontologen Robert DePalma som undersökt fyndplatsen, på ett möte vid Nasa Goddard Space Fligt Center i Maryland förra onsdagen.

Enorm krater

När objektet träffade jorden uppstod en krater som är drygt 160 kilometer bred och drygt 32 kilometer djup. Smält sten stänkte upp i luften och svalnade till glassfärer, vilket är ett av de distinkta bevisen för ett meteornedslag.

De som landade i vattnet kvävde djurlivet och förvandlades efter miljontals år av kemiska reaktioner i vattnet, men de som hamnade på land, i träden, hade en perfekt grogrund för att kapsla in sig och bevaras nästan intakta genom ett skyddande lager av bärnsten.

De flesta av stenbitarna som nu hittats innehåller höga halter av strontium och kalcium, indikationer på att de var en del av den kalkstensskorpa som meteoren träffade.

"Oerhört annorlunda"

Men två av bitarna som hittades var oerhört annorlunda.

"De var inte berikade med kalcium och strontium som vi förväntade oss", säger DePalma.

I stället innehöll de högre värden av bland annat järn, krom och nickel, vilket tyder på att det kan ha varit en asteroid, i synnerhet en typ känd som kolhaltiga kondriter. Liknande fynd gjordes på Hawaii 1998, mer än 800 mil från nedslagningsplatsen.

Paleontologerna hoppas nu dessutom att bitarna innehåller lite 66 miljoner är gammal luft eftersom de är intakta med luftbubblor.

Vetenskapsmännen på Nasa planerar nu att jämföra fyndet med de prover som togs vid Nasas expedition med OSIRIS-REX till asteroiden Bennu.