Efter att ha letat i ett årtionde kan en grupp internationella forskare nu bekräfta att jorden har en andra trojansk asteroid i hasorna. Den upptäcktes först av astronomer i december 2020 men vid den tiden fanns inte tillräckligt med data för att bekräfta att asteroiden – kallad 2020 XL5 – verkligen var en trojan.
En trojansk asteroid är en asteroid som följer – eller leder – en planet i sin bana runt solen. För att klassas som en trojansk asteroid ska de också befinna sig i det stabila området i omloppsbanan som kallas den fjärde och femte Lagrangepunkten.
Tidigare upptäckt
I decennier har det varit känt att trojanska asteroider slagit följe med planeterna Venus, Mars, Jupiter, Uranus och Neptunus. Men det var inte förrän 2011 som upptäckten av jordens första trojanska kompis tillkännagavs: 2010 TK7.
Forskarna, som leds av Toni Santana-Ros vid universitetet i Alicante, tror att den nyupptäckta asteroiden kommer att cirkulera i samma bana som jorden i ungefär 4 000 år, enligt en studie om fyndet som har publicerats i tidskriften Nature Communications.
Det är svårt att studera trojanska asteroider eftersom de befinner sig så pass långt bort från jorden. Det krävs stora teleskop och det är bara möjligt att se objekt som kretsar kring Lagrangepunkterna mellan slutet av oktober och mars – och en trojansk asteroid kan bara observeras en kort stund i gryningen innan solen går upp.
"Inget konstigt"
Forskarna tror att 2020 XL5 till stor del består av kol och dess färg indikerar att den kan vara ungefär en kilometer i diameter. Det är mer än tre gånger större än den första trojanska asteroiden som upptäcktes i jordens omloppsbana – men 2020 XL5 tycks ändå inte blända forskarna med sin storlek i ljuset av omfånget på andra jordnära objekt.
– Det är inget riktigt imponerande, men inte dåligt för en asteroid, säger Toni Santana-Ros till ABC News.
– Denna upptäckt bekräftar att det som vi upptäckte för 10 år sedan inte är något undantag, att det inte är något konstigt. Det är ytterligare en i familjen av objekt som vi kommer att upptäcka de närmsta åren.