Studien, som publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences, bygger på en lång rad beräkningar av myrtätheten i de flesta delar av världen. På över 1 300 platser har forskare samlat in myror med speciella typer av fällor, och med detta som grund har man sedan extrapolerat antalet över större områden i olika naturtyper.

Myror finns i mer eller mindre större mängder i de flesta livsmiljöer, utanför polartrakterna. De är särskilt talrika i regnskogarna.

Ekologiska jättar

Det innebär att de är de dominerande organismerna i alla tropiska och subtropiska ekosystem. Även i ett kallt och nordligt land som Sverige har de stora effekter på sin omgivning - i en myrstack ute i barrskogen kan det finnas en miljon myror.

De konsumerar enorma mängder insekter, spindlar och andra smådjur, plus annat smått och gott, exempelvis frön och svampar.

– Jag skulle vilja påstå att de flesta ekosystem helt enkelt skulle kollapsa utan myror, säger Patrick Schultheiss, ekolog vid universitetet i Hongkong, och en av forskarna bakom studien, i en kommentar till New York Times.

12 miljoner ton

Tidigare uppskattningar av antalet myror har mer eller mindre varit rena gissningar. Den nya studien är den första som bygger på mer precisa beräkningar. Men forskarna påpekar samtidigt att uppskattningen sannolikt är en underskattning av det verkliga antalet. Vissa regioner på jorden är dåligt studerade, exempelvis Centralafrika. Dessutom har man inte haft tillräckligt med underlag för att uppskatta arterna som lever helt och hållet underjordiskt. Det innebär att det mycket väl skulle kunna läggas till ytterligare en nolla på slutsumman.

Den samlade biomassan av alla dessa myror uppskattas till 12 megaton eller 12 miljoner ton, cirka 20 procent av den samlade biomassan hos alla människor på jorden. Det innebär också att de väger mer än alla vilda däggdjur och fåglar tillsammans.