Virus som coronaviruset sars-cov-2 infekterar människokroppen genom att först få kontakt med kolhydrater, eller glykaner, i människans celler.

En studie ledd av forskare vid Göteborgs universitet har tagit fram en modell för hur glykaners beteende ska granskas på nära håll med hjälp av artificiell intelligens (AI). På så vis ska de lära sig mer om hur det går till när det får kontakt med ett virus.

Vilka kan mutera?

"Med uppkomsten av sars-cov-2 har vi sett vilka förödande konsekvenser det kan få när virus hoppar över från djur till människor. Vår modell kan nu användas för att förutsäga vilka virus som har störst potential att spridas på det här sättet", säger Daniel Bojar, biträdande lektor vid Göteborgs universitet och studiens huvudförfattare, i ett pressmeddelande.

Det kan handla om alla möjliga virusinfektioner, även sådana som orsakar influensa eller magsjuka.

När det gäller den innevarande pandemin är forskarnas huvudspår att viruset spreds till människan från fladdermöss av släktet hästskonäsor. Fladdermöss kan exempelvis smittas av mängder, uppskattningsvis tusentals, olika coronavirus. Frågan är vilka virus som skaffar sig förmågan att smitta även människor.

Dels hoppas forskarna kunna se hur många gånger ett virus behöver mutera för att det ska känna igen mänskliga glykaner. Dels hoppas de kunna se vilka delar av människokroppen som ett virus som kommer från djur riskerar att drabba.

Ser framtida läkemedel

Längre fram hoppas forskarna också kunna finna och återskapa en typ av glykaner som kan användas i läkemedel för att bromsa, eller stoppa, en virusinfektion.

"Om vi kan förutsäga interaktionen mellan virus och glykaner kan vi leta efter glykaner som binder virus bättre än vad våra egna glykaner gör, och använda dem som 'lockbete' till antivirala medel som kan förhindra en virusinfektion", säger Daniel Bojar i det skriftliga utskicket.

Han tillägger att det i dagsläget är svårt att kopiera sådana molekyler, men att forskningen kring kolhydraternas roll i människans biologi har revolutionerats de senaste åren.

Den nya AI-modellen kan snappa upp mycket mer information än tidigare varianter, framhåller forskarna i studien, som publiceras i tidskriften Cell Reports.