Sköldpaddan Chelonoidis phantasticu har bara hittats en gång tidigare – 1906 då en enstaka hane påträffades. Sedan dess har det varit ett mysterium för experterna huruvida arten har levt vidare eller inte.

Men nu bekräftar amerikanska forskare att en hona som överraskande hittades 2019 på Galápagosön Fernandina tillhör arten. Detta pekade även genetiska analyser på förra året. Men eftersom honan saknar vissa utmärkande drag som fanns hos hanen har forskarna tidigare inte varit säkra på sin sak. Vissa har även tvivlat på att det handlar om en infödd sköldpadda från Fernandina.

För att gå till botten med saken har forskarna kartlagt hela arvsmassan hos både honan och hanen från 1906 – vars kvarlevor finns bevarade på museum. Det visade sig att de två är nära besläktade och dessutom skiljer sig genetiskt från de andra 13 kända arterna av Galápagossköldpaddor, enligt resultaten som har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Communications Biology.

– Jag blev överraskad och när det väl sjönk in blev jag verkligen exalterad, säger forskaren som har gjort analysen, Stephen Gaughgran vid universitetet Princeton i USA, enligt New Scientist.

Den unika honan, som uppskattas vara omkring 50 år gammal, har fått namnet Fernanda och lever nu i ett sköldpaddecenter på Galápagosöarna.

Nyligen hittades spår av avföring från fler sköldpaddor under expeditioner på Fernandina, vilket har väckt hopp om att finna fler individer av den sällsynta arten. Och hittas en hane hoppas forskarna att det går att avla arten bort från utrotning.