Innanför dörrarna slår den omisskännliga och söta doften emot besökarna på samma sätt som värmen gör i en charterflygplanstrappa. Här tillverkar man karameller av alla dess slag och har så gjort i över 90 år. Karamellkokeriet i Mariannelund är ett utav Sveriges äldsta och populärt bland både turister och smålänningar. Cecilia Jonssons föräldrar tog över 1979 och själv har hon drivit verksamheten sedan år 2000. När coronapandemin slog till tog hon inledningsvis det hela med en axelryckning.
– När jag hörde talas om viruset i mars tänkte jag att det skulle vara över till i maj, när vår marknadssäsong startar ordentligt. Jag förstod inte hur allvarligt det var, säger hon.
Med facit i hand vet vi att det inte blev någon marknadssäsong att tala om förra året. Med inställda mässor och ett igenbommat Astrid Lindgrens värld försvann en stor del av kundunderlaget, nästan över en natt.
– Det var som om att någon drog undan golvet under mig. Anställda fick gå ner i tid och dela på de timmar som fanns kvar, säger Cecilia Jonsson.
För bara två veckor sedan hängde företaget på en så pass skör tråd att det inte var självklart att det skulle överleva. 90-åriga Mariannelunds karamellkokeri var på väg att gå i graven och Cecilia Jonsson tvingades ta ett beslut om man skulle fortsätta eller inte.
– Bokslutet så dåligt att vi nästan var i kontrollbalans men nu har vi lyckats rädda upp det lite, bland annat genom stora beställningar och förhandsbetalningar. Jag vet att jag har stora ordrar framför mig, säger hon.
Hur känns det att det gick så långt?
– Jag har sagt hela tiden att om vi går i konkurs kommer jag inte starta upp igen. Jag hade inte haft kraft att fortsätta då men det skulle såklart ha varit jättetråkigt om ett så gammalt företag försvann.
Att sälja karameller på marknader, mässor och torgdagar utgör enligt Cecilia Jonsson upp emot 80% av verksamheten och när det inte längre var möjligt var det mer än bara företagets ekonomi som påverkades.
– Jag har tagit allt det här väldigt personligt. Det kanske är fel av mig att när det är pandemin som gör att det inte går bra, men jag har känt det som ett nederlag från min sida. Det har lett till att jag inte känt mig lika taggad på det vi trots allt kunnat göra.
I juni förra året startade karamellkokeriet hastigt upp en webbshop för att försöka täcka förlusterna som kommit med pandemin. För drygt två veckor sedan meddelade man via sin Facebooksida att den skulle stänga.
– Den har rullat på bra men frakt och packning kostar väldigt mycket. Vi plockar alla ordrar och läser av alla inbetalningar själva, vilket har krävt tid och personal som vi inte riktigt har haft nu, säger Cecilia Jonsson.
Under året som gått har webbshoppen trots allt bidragit till företagets överlevnad i viss utsträckning, men den enskilt största faktorn till att det fortfarande kokas karameller i Mariannelund är att man fått en helt ny kund.
– Haupt lakrits i Stockholm kontaktade oss förra sommaren och letade efter en hård karamell, en twist på turkisk peppar. Vi laborerade och klurade och kunde till slut ta fram en med både chili- och lakritspulver. De har köpt av oss och nu är vi inne på fjärde tonnet bara det här året, säger Cecilia Jonsson.
När kokeriet gick ut i sociala medier och meddelade att pandemin sugit musten ur dem var responsen stor.
– Responsen har varit fantastiskt och vi får många frågor om när vi kommer till den och den staden. När vi la ut om att vi ta bort webbshoppen fick vi in två hundra ordrar inför det och vi märker att folk stödköper mer. Vi är väldigt glada för allt, säger Cecilia Jonsson.
Butiken i Mariannelund har hållit öppet under pandemin men butiken i Eksjö tvingades stänga eftersom kunderna där till stor del bestod av utländska turister. Men för den sötsugna Eksjöturisten är karamellerna inte långt borta nu.
– Vi fick nycklarna till en ny lokal, bredvid Lennarts konditori, i måndags och öppnar 14 juni. Jag tror på den butiken och hoppas att det kanske kan bli en julmarknad i någon form i år.
Även om tvivlet och osäkerheten kring sommaren som kommer finns kvar är läget inte alls lika nattsvart som det varit.
– De senaste dagarna har jag känt att det lättat upp lite. Om det inte blir en ny smittvåg känner jag att vi klarar det här året. Det är svart och vitt jämfört med för en månad sedan. Jag var riktigt orolig, säger Cecilia Jonsson.