Nu tyder siffrorna på att det verkliga antalet smittofall ligger nära 100 gånger högre än de som blivit rapporterade.

WHO bygger sin utsaga på en analys av 151 studier om covid-19 i Afrika, med blodprover tagna över kontinenten mellan januari 2020 och december 2021.

"Den här underskattningen förekommer över hela världen och det är inte överraskande att siffrorna är särskilt höga i Afrika där det förekommer så många fall utan symptom", säger WHO:s Afrikachef Matshidiso Moeti i ett uttalande.

Trots de höga smittotalen har Afrikas befolkning inte drabbats av pandemin som på andra kontinenter.

Enligt WHO beror det mildare utfallet på att kontinenten har en väsentligt mindre andel personer med underliggande riskfaktorer som högt blodtryck, diabetes och hjärtsjukdom. "Afrikas unga befolkning är också en skyddande faktor", konstaterar WHO.

Till dags dato har från Afrika rapporterat cirka 11,5 miljoner covidsmittade och över 250 000 döda i pandemin.