Timnit Gebru, en kvinnlig, svart forskare inom artificiell intelligens (AI), skrev i veckan på Twitter att hennes arbetsgivare Google "accepterat en avskedsansökan hon inte lämnat in", rapporterar bland andra The Guardian.

Fram till och med i tisdags arbetade Gebru som forskare på Google och ledde där, tillsammans med andra, en grupp som studerade etik i relation till artificiell intelligens. Hon är välkänd och respekterad inom sitt fält och har tidigare arbetat på både Apple och Microsoft.

Konflikten mellan Gebru och Google startade i november då Gebru blev tillsagd att dra tillbaka en forskningsrapport som hon varit med och skrivit. I rapporten hävdas att teknikföretag kan göra mer för att säkerställa att AI-system som syftar till att efterlikna mänsklig skrift och tal inte reproducerar könsdiskriminering eller använder ett stötande språk.

– Jag kände att vi blev censurerade och ansåg att detta hade konsekvenser för all etisk AI-forskning, sade Timnit Gebru till Wired.

Accepterat avskedsansökan

Gebru berättade även för Wired att hon försökte förhandla med arbetsgivaren genom att föreslå att hon skulle ta bort sitt namn från rapporten om hon fick en fullständig förklaring av företagets invändningar samt en diskussion kring hur man kunde hantera liknande problem bättre i framtiden. Om företaget nekade henne detta skulle hon lämna företaget "vid ett senare tillfälle".

Företaget mötte inte hennes krav och Gebru valde då att skicka ett mejl till kvinnliga kollegor och andra allierade på AI-avdelningen. Mejlet nämnde konflikten kring forskningsrapporten men tog även upp mer allmän frustration kring företagets mångfaldsarbete.

Strax efter det skickades ett mejl ut till de anställda i Gebrus grupp där arbetsgivaren skrev att Gebrus avskedsansökan har accepterats.

3 000 riktar kritik

Men Gebru menar att hon inte lämnat in någon avskedsansökan och nu har över 1 400 googlemedarbetare och 1 500 forskare utanför företaget ställt sig bakom ett protestbrev.

"Istället för att omfamnas av Google som en exceptionellt talangfull och produktiv bidragsgivare har Dr Gebru fått möta rasism, manipulation, forskningscensur och nu avsked," står det i brevet.

Jeff Dean, chef för Googles AI-avdelning, skriver i ett mejl till de anställda som nyhetsbyrån AFP tagit del av att den omtalade forskningsrapporten lämnades in för granskning bara en dag före deadline och att den hade några viktiga luckor som hindrade Google från att känna sig bekväma med att stå med som avsändare.

"Vi accepterar och respekterar hennes val att säga upp sig från Google," skriver Dean vidare i mejlet.