Smittspridningen och antalet nya dödsfall i covid-19 har minskat försiktigt den senaste veckan i USA. Men experter oroar sig för att den positiva trenden kan brytas om längtan efter att umgås tar över. Inte minst under kvällens final i amerikanska fotbollsligan.
I den årliga traditionen ingår att vänner och släkt samlas till stora fester för att tillsammans se på matchen, de haussade reklaminslagen och den påkostade halvtidsshowen. Och det handlar inte bara om inbitna fans. Med över 100 miljoner tittare är Super Bowl landets största folkfest.
USA:s smittskyddschef försökte undvika att låta som en glädjedödare när han i veckan uttalade sig om evenemanget.
– Super Bowl är en stor sak i USA. Njut av matchen. Se den på tv. Men gör det med de närmaste familjemedlemmarna, med personer i ditt hushåll, vädjade Anthony Fauci i NBC.
– Just den här gången: Ligg lågt och ta det lugnt, tillade han.
Fauci jämförde med de klassiska högtiderna:
– Varje gång sådant här äger rum så sker alltid en ökning, vare sig det gäller en helgdag eller julafton, nyårsafton, thanksgiving.
Sprids ut
Men smittskyddsexperten riktade ingen förmaning till NFL – som valt att hålla matchen inför publik.
Omfattande försiktighetsåtgärder har vidtagits. 25 000 åskådare kommer att släppas in på Raymond James Stadium i Tampa, Florida, som har kapacitet för 65 000.
7 500 av biljetter har getts till vaccinerad vårdpersonal. Resten av fansen, som själva köpt biljetter via ett lotterisystem, kommer varken att avkrävas bevis på vaccinering eller tvingas testa sig innan de går in på arenan.
Samtliga åskådare kommer däremot att få varsitt kit med munskydd, handsprit och desinficerande våtservetter. De kommer också att placeras i grupper om två, fyra eller sex personer, med en buffert på tre tomma stolar på varje sida. Ingen åskådare kommer heller att ha någon sittande direkt framför eller bakom sig.
Dessutom sprids de vaccinerade åskådarna ut över arenan i grupper mellan de ovaccinerade sällskapen.
– Vi har gjort allt som är möjligt att göra för att minska riskerna, säger Jon Barker, organisatorisk chef för NFL:s evenemang, till The Washington Post.
Nedtonad kommersialism
För att det inte ska se glest ut på läktarna har de tomma stolarna fyllts med 33 000 extra åskådare – i form av pappfigurer.
– Jag tror ändå att energin från publiken kommer att vara densamma som om det hade varit fullsatt, säger en hoppfull Jon Barker.
Även om antalet åskådare blir färre än något år tidigare så lär kvällens massevenemang sticka i ögonen på en del, i en tid då teatrar, klubbar, konsertlokaler och idrottsarenor världen över alltjämt hålls stängda.
Fortfarande dör en amerikan nästan var 30:e sekund i covid-19, en sjukdom som sammanlagt har tagit 450 000 människors liv i USA. Samtidigt har landet skakats av en sällsynt politisk oro.
NFL har antytt att den bombasm och kommersialism som kännetecknar Super Bowl kommer att vara aningen nedtonad i år. De företag som valt att köpa tv-reklamplats – flera jättar som Coca Cola och Hyundai har i år avstått – satsar på snälla budskap och bister pandemihumor.
– Vi försöker slå an rätt ton och reflektera över året som gått men samtidigt förmedla en smula hopp om... du vet, om det som komma skall, säger Peter O'Reilly, vice chef för NFL:s evenemangsverksamhet, till The New York Times.