Marcello fick lov att stänga sin restaurang i Palermo i mars. Efter det väntade han bara på att någon skulle knacka på hans dörr. Ge honom ett erbjudande han inte kunde tacka nej till. Även om personen på tröskeln – som sannolikt skulle erbjuda sig att köpa företaget där och då – var ökänt kriminell.

– Min verksamhet sjunker. Och om någon kastar åt dig en flytväst kan du välja att drunkna tillsammans med dina ideal eller simma, har Marcello sagt till brittiska BBC.

Gammal strategi

Pandemin har slagit hårt mot ekonomin i Italien, med växande arbetslöshet, ökad fattigdom och ojämlikhet som följd. Och om coronaviruset är något nytt är strategin att utnyttja människors desperation något som de tre stora maffiaorganisationerna Cosa Nostra, 'Ndrangheta och Camorran länge har använt sig av.

När krisens vindar blåser rycker de ut med matpaket och kontanter i ett försök att bygga legitimitet när staten agerar för långsamt. Många kan inte säga nej när en livlina äntligen dyker upp. Det gäller kanske särskilt de över 3 miljoner människor som jobbar i den informella sektorn och som inte har rätt till nödhjälp.

För de stora maffiaorganisationerna har coronakrisen på många sätt varit en välsignelse, särskilt i ljuset av att Italien de senaste åren har genomfört storskaliga insatser mot dem. Men det handlar förstås inte om ren och skär generositet när de kriminella erbjuder sin "hjälp". De väntar sig alltid återbetalning i någon form, till exempel i form av en röst på den kandidat som de föredrar i ett lokalt val.

Infiltrerar företag

Maffian har enorma ekonomiska tillgångar och fokuserar i pandemin mer än någonsin tidigare på att finansiera, förvärva eller infiltrera företag, enligt antimaffiaåklagaren Federico Cafiero de Raho.

– Det är en del av deras storslagna plan. Att infiltrera olika sektorer och få allt viktigare positioner där, säger han i en rapport från Global Initiative Against Transnational Organized Crime.

‘Ndranghetan kan ensam dra in 30 miljarder euro på kokainhandel på ett år.

– Men det är bara en liten del som återinvesteras i handeln med narkotika. Resten investeras i den formella ekonomin, i de sektorer som erbjuder störst potentiell avkastning.

Oro över EU-pengar

De ekonomiska effekterna av pandemin riskerar att förvandla företag till enkla byten för maffian. En strategi är att låna ut pengar till verksamheter på konkursens rand. Räntorna kan ligga på över 500 procent och när företagen inte kan betala tillbaka tar de kriminella helt enkelt över firman.

Att infiltrera och utpressa företag kan vara ett sätt att tvätta pengar från droghandel och prostitution. Men det kan också vara en kassako.

Europol-chefen Catherine De Bolle har varnat för att maffiaorganisationer i Europa kan försöka lägga vantarna på pengar från de många miljarder euro som kommer att betalas ut inom ramarna för EU:s coronastöd. Hon manar medlemsländerna att noga övervaka vart pengarna tar vägen och många oroliga blickar har vänts mot Italien som kommer att få mest pengar från återhämtningsfonden.

Svartlistar maffiaföretag

I ett försök att stoppa kriminella från att nästla sig in i företag tillämpar Italien ett särskilt "anti-maffia-förbud" som kan svartlista verksamheter från offentliga upphandlingar. I år har i genomsnitt 150 sådana förbud utfärdats varje månad. Det är en ökning med ungefär 25 procent jämfört med 2019, enligt tidningen La Repubblica.

Polisen utreder också omkring 3 000 fall av misstänkt utnyttjande av virusrelaterat ekonomiskt stöd, enligt tidningen Il Sole 24 Ore.

Att infiltrera den lagliga ekonomin är det bästa kamouflage en maffiagrupp kan få, konstarerar Cafiero de Raho.

– ‘Ndranghetan, den sicilianska maffian och Camorran utnyttjar inte den formella ekonomin för att bara gå med vinst, utan främst för att dölja intäkterna från illegala verksamheter.