Den traditionsenliga granen tändes i början av december. Men precis som på många andra håll i världen har pandemin lagt sordin på julstämningen – och de stora besökarskaror som brukar flockas kring Betlehem så här års är ett minne blott.
Staden, som ligger på den av Israel ockuperade Västbanken, pekas i kristen tro ut som platsen där Jesus föddes. Och såväl lokalbor som pilgrimer brukar samlas kring granen utanför Födelsekyrkan, som är byggd ovanpå den grotta där flera kristna samfund tror att Jesus föddes.
Svårt virusläge
Men i år var det öde kring granen – som premiärminister Mohammad Shtayyeh tände på distans från sitt kontor i Ramallah. Den palestinska hälsomyndigheten rekommenderar omfattande restriktioner under högtidsfirandet för att stoppa spridningen av coronaviruset. Restauranger måste stänga klockan 21 hela julen.
Västbanken, där det bor omkring 2,7 miljoner palestinier och 400 000 bosättare, har den senaste tiden gjort rekordnoteringar på över 1 000 nya covidfall om dagen.
Julen är vanligtvis en hektisk period för de många näringsidkare som lever på Betlehems status som religiös vallfartsort. Men nu stoppas utländska besökare av viruset och krisen för besöksnäringen är ett faktum.
– Vi kan inte fortsätta så här. Hela Betlehem är beroende av turismen, säger Khader Hihi, som är chef på ett numera öde hotell i staden, till The Guardian.
Hotellet brukar ha 80 anställda året runt och tar in extrapersonal kring jul. Men nu jobbar bara fyra personer med att hålla grundläggande funktioner i gång, vilket innebär kostnader men inga intäkter när rummen gapar tomma.
"Mer religion"
Men även om bristen på besökare är förödande för företagare ser fader Rami Asakrieh ljusglimtar. Nu behöver lokalinvånarna inte armbåga sig fram i Födelsekyrkan, utan pandemin har inneburit en sällsynt möjlighet för högtidlig tillbedjan, menar han.
– Ibland kommer över en halv miljon människor för att besöka Födelsekyrkan den här perioden, säger han till nyhetsbyrån AFP.
I år kommer mässan på julafton, som ses som årets viktigaste händelse i kyrkan, att vara stängd för allmänheten. Inte ens företrädare för Palestinska myndigheten kommer till Betlehem den 24 december, vilket enligt Asakrieh aldrig har hänt förut.
– Jag tror att den här julen kommer att bli annorlunda eftersom människor inte är upptagna med högtidens yttre manifestationer, säger han och syftar på de gåvor som för många har blivit synonymt med julen.
– Nu har människor tid, och skyldighet, att koncentrera sig på det väsentliga... julens teologiska andemening. Mindre affärer, mer religion.