– Jag är ledsen, och det menar jag från djupet av mitt hjärta, sade en ovanligt känslosam Merkel i ett tal till förbundsdagen.

Den tyska kanslern underströk att dödssiffror som dagens, med 590 döda på ett dygn, inte är godtagbara, och uppmanade alla tyskar att undvika alla fysiska kontakter som inte är nödvändiga.

"Vore ett misslyckande"

– Om vi träffar för många personer nu före jul, och det sedan blir den sista julen med mor- och farföräldrarna... Det vore ett misslyckande, sade Merkel med en röst som var nära att spricka.

Tyskland klarade sig förhållandevis lindrigt genom pandemins första fas i våras, men under hösten har smittskyddsmyndigheten Robert Koch-institutet rapporterat oroväckande höga siffror både gällande bekräftade fall och dödsfall. Den dödssiffra som redovisades på onsdagen – 590 personer – är med god marginal den högsta hittills i landet, drygt hundra personer fler än den tidigare toppnoteringen förra veckan.

I sitt tal uppmanade Merkel lagstiftarna att besluta om vad tyska medier kallar en hård lockdown, ett krav som tidigare framförts av den tyska vetenskapsakademin. Bland annat föreslog förbundskanslern att butiker tvingas hålla stängt från efter jul till åtminstone den 10 januari, och att klassrumsundervisningen minimeras.

AFD: Grotesk hantering

Frågan om stängda skolor avgörs dock av delstaterna, vars ledare regelbundet samråder med varandra och regeringen om vilka åtgärder som ska sättas in för att bromsa smittspridningen.

Merkels appell rev ned applåder från ledamöterna, dock inte från högerpopulistiska Alternativ för Tyskland (AFD), för vilka förbundskanslern är ett rött skynke. Partiets gruppledare Alice Weidel anklagade Merkel för en "ogenomtänkt och grotesk" hantering av pandemin.

– Ni spärrar in medborgarna och utplånar hela näringsgrenar, sade hon, syftande på de tyska covidrestriktionerna.