Ryska myndigheter undersöker nu vad som ligger bakom den plötsliga massdöden. Sälarna påträffades på ett antal platser längs Kaspiska havet – jordens största insjö – i den södra ryska delrepubliken Dagestan, dit ett expertteam från Moskva nu har anlänt.

Några av sälarna var dräktiga, enligt den ryska fiskemyndigheten som uppger att orsaken antingen kan vara sjukdom eller externa faktorer.

Sälarna i Kaspiska havet har haft det svårt länge. Överfiske, sjunkande vattennivåer och industriella föroreningar har lett till att sälbeståndet är nere i omkring 70 000 individer – från över en miljon sälar i början av 1900-talet.

FN:s miljöprogram (Unep) varnar för att insjön "lider av en enorm föroreningsbörda".