Med en kompromisslös retorik i sitt korståg mot korruptionen har den karismatiske Aleksej Navalnyj fått miljoner följare i sociala medier. Här talar han direkt till sina unga anhängare och fångar deras uppmärksamhet genom spetsiga uttalanden, som att president Vladimir Putins parti Enade Ryssland är en samling skurkar och tjuvar.

På Instagram har han uppdaterat världen om vägen tillbaka från det som tre västlaboratorier slagit fast var förgiftning med det sovjetiska nervgiftet novitjok.

Förgiftningen i augusti har skapat stora rubriker världen över – precis som 44-åringens återkomst till Moskva för ett par veckor sedan, då han flög rakt in i armarna på polisen. Men trots attacker och fängelsedomar vägrar Navalnyj att lämna de ryska makthavarna i fred.

Långvarig kritiker

Innan Navalnyj återigen hamnade på löpsedlarna hade han över ett årtionde som maktcentrumet Kremls mest envetne kritiker bakom sig. Han har släppt flera rapporter som pekar på korruption i Putins Ryssland och var en viktig förgrundsgestalt i de stora demonstrationer mot regimen som skakade landet 2011–2012.

Kampen mot Putin har nu blivit personlig, eftersom Navalnyj säger sig vara säker på att presidenten gav order om att förgifta honom, vilket Kreml nekar till.

Oppositionsprofilen har frihetsberövats otaliga gånger och dömts till fängelse vid två tillfällen, för förskingring och bedrägeri. Straffen har omvandlats till villkorliga domar efter underkännande av högsta domstolen och att Europadomstolen för mänskliga rättigheter slagit fast att de varit politiskt motiverade.

Stoppades från val

Att Navalnyj dömts för brott stoppade honom dock från att som planerat utmana Putin i presidentvalet 2018. Trots det fortsatte han att samla stora skaror. Men även om han utnyttjar det missnöje som sjuder hos den urbana medelklassen har han inte bara varit en enande figur för oppositionen. Han har många kritiker och anklagas bland annat för nationalism, även om han har tonat ned den retoriken.

Det nya gripandet av Navalnyj har utlöst massprotester i Ryssland, där bedömare vittnar om allt hårdare ingripanden från säkerhetsstyrkorna. Agerandet står i skarp kontrast till Kremls ihärdiga påstående att Navalnyj inte är en särskilt betydelsefull person – fram tills nyligen vägrade man att ens nämna honom vid namn.

"En repressiv regims besatthet av en individuell dissident tyder på svaghet och förfall", skriver Daniel Fried vid tankesmedjan Atlantic Council men framhåller att det inte betyder att putinismen är på väg att falla, även om den måste försvara sig.

Fokus på frun

Den juridikutbildade tvåbarnspappan gjorde sig känd först som bloggare och senare som politiker. Hans jämnåriga fru Julia Navalnaja har dock sällan gjort några offentliga uttalanden – även om hon ofta synts med sin man på protester och under hans kampanjer i samband med borgmästar- och presidentval.

Det senaste halvårets turbulens har ändrat på det. Navalnaja har ständigt funnits vid Navalnyjs sida vid sjukhussängen. När han kämpade för sitt liv i Berlin höll hon medierna uppdaterade, till synes samlad bakom mörka solglasögon.

Parets 20-årsjubileum inträffade när Navalnyj låg i koma. När han vaknade tackade han sin fru med orden "Julia, du räddade mig". När han greps i passkontrollen i Moskva den 17 januari gav Navalnaja honom en kyss och lämnade flygplatsen, bara för att möta en folksamling som skanderade "Julia! Julia!".

– Aleksej är inte rädd. Jag är inte heller rädd och jag uppmanar er alla att inte låta er skrämmas, sade hon då.

I helgen greps hon under några timmar i samband med protester och Moskvapolisens agerande skvallrar på nytt om Kremls inställning till Navalnaja och hennes make.

Ny röst?

Förgiftningshistorien har fått ryssarna att se Navalnaja som något mer än bara kvinnan vid Navalnyjs sida. Tidningen Novaja Gazeta har utsett henne till en av förra årets obestridda hjältar och konstaterat att "Navalnyj hade tur. Och då menar vi inte att han överlevde novitjok. Utan med Julia."

Alexander Baunov, analytiker vid tankesmedjan Carnegie i Moskva, menar att vissa numera sympatiserar mer med Navalnaja än med maken och framhåller att en del har börjat tröttna på att oppositionens affischnamn varit detsamma i över ett årtionde.

– Vi behöver nya röster. Julia är ett idealiskt alternativ, säger han till nyhetsbyrån AFP.