– En tragedi inträffade i dag i Barents hav. Människor dog, säger premiärminister Michail Misjustin utan att berätta några ytterligare detaljer.
President Vladimir Putin säger enligt ett uttalande från Kreml att "det är med sorg" han tagit del av nyheten, och han sänder sina "djupa kondoleanser" till de anhöriga.
Tre räddningsfartyg och ett övervakningsflygplan har satts in för att söka efter överlevare. Men bara två av de 19 personer som befann sig ombord har hittats och räddats, cirka tio minuter efter att de hamnade i vattnet.
"Ett nyårsmirakel"
Insatserna försvåras av mycket bistra väderförhållandena i området.
– Det är en tung snöstorm, vågorna är uppemot fyra meter höga och temperaturen är omkring minus 20–25, säger Alexej Barinov, talesperson för räddningsmyndigheterna i Murmansk-regionen.
– Vi hoppas på ett nyårsmirakel, tillägger han.
Olyckan inträffade vid 04.30-tiden på måndagsmorgonen svensk tid.
En källa med insyn i räddningsarbetet säger att chansen att hitta fler överlevande är mycket liten.
– En människa kan inte klara sig längre än 15 minuter i dessa förhållanden, säger källan.
"Kapsejsade omedelbart"
Den privatägda båten, med namnet Onega, sjönk nära ögruppen Novaja Zemlja.
Olyckan inträffade när besättningen hanterade en trål som innehöll fångst och tros ha orsakats av tung isbildning på fartyget, som kantrade.
– Fartyget tappade sin balans och det kapsejsade omedelbart, säger Alexej Kravtjenko, talesperson för transportmyndigheten Rosmorrechflot.
Den ryskflaggade båten hade varit i drift sedan 1979.