Samtidigt som ålbeståndet minskar finns en stor efterfrågan på det som betraktas som en delikatess i regionen. Dessa två i kombination har lett till en miljardindustri på svarta marknaden: illegal handel av ål.

Alternativet för åluppfödarna i östra Asien är då att importera europeiska och amerikanska så kallade glasålar, eller ålyngel.

Den utrotningshotade ålen reproducerar sig inte i fångenskap och måste därför ha fötts i det vilda innan den växer till sig.

Men sedan mer än tio år tillbaka är det förbjudet att handla ål till och från EU. Något som har lett till att glasålar smugglas, bland annat på grund av de stora vinster som kan göras.

Kraftig prisökning

Priset för den europeiska glasålen, ibland även kallad det "vita guldet", stiger exponentiellt när ålen föds upp.

En fiskare i Europa kan få runt en krona för en glasål men när den når Hongkong ökar värdet till cirka tio kronor. Efter ett år av uppfödning i Kina är ålen värd drygt 100 kronor.

– Vinsten som kan göras är större än om man skulle handla med droger, människor och vapen, säger Andrew Kerr från SEG, en europeisk hållbarhetsorganisationen för ålar.

Hittat andra vägar

Under fiskesäsongen 2019–2020 beslagtog europeiska myndigheter två ton glasålar till ett beräknat värde av motsvarande nästan 64 miljoner kronor.

Pandemin har också haft effekt när det kommer till den illegala handeln av ål. Tidigare smugglades glasålarna ofta via flyg från Europa till Kina i bagaget.

När det går färre flyg på grund av pandemin har smugglarna däremot hittat andra vägar. Nu sker det oftast via lastfartyg, enligt Europol.