Idén om en så kallad "uppförandekod" i Sydkinesiska havet har funnits i flera år. Men själva förhandlingarna mellan parterna - Kina och Asean, de sydostasiatiska ländernas samarbetsorganisation - satte igång först 2019.

Sydkinesiska havet är rikt på gas, olja och fisk och är en avgörande transportväg från det tillverkningstunga Asien till Mellanöstern och Europa. Genom det trånga Malackasundet passerar över en tredjedel av världens handel.

Stormaktskamp

Men det är i militärstrategisk betydelse som intresset för Sydkinesiska havet vuxit på senare år. I området ingår förutom ett antal strategiskt belägna små ögrupper också det sund som skiljer Fastlandskina från Taiwan, den demokratiskt styrda ö som Kina anser är en del av Folkrepubliken och som man ämnar ta tillbaka. I takt med att Kinas makt och muskler blivit större har man utökat sin flotta och militära närvaro i havsområdet och oron växer för en militär konflikt.

Taiwan är en strategisk partner åt USA och Sydkinesiska havet har allt mer utvecklats till en arena för styrkemätningen mellan Kina och USA. Båda stormakterna håller frekventa militärövningar och har intensifierat sina ansträngningar att knyta till sig de kringliggande länderna i Asean.

I juli eskalerade spänningarna när Washington för första gången formellt motsatte sig Kinas anspråk på stora delar av Sydkinesiska havet och kallade dem olagliga.

Håller USA utanför

Förhandlingarna om uppförandekoden bromsade in under pandemin men nu ska parterna ha enats om delar av den, skriver Hongkongtidningen South China Morning Post, SCMP, och citerar ett uttalande av den kinesiske utrikesminister Wang Yi.

Enligt uttalandet ska han också lova att Kina inte på eget initiativ kommer att förvärra konflikten, men tillägger att USA är "den största bråkmakaren" i området.

Peking brukar bara vara intresserat av att förhandla med länder ett och ett, men genom att Asean gått med på att hålla utkasten till koden hemliga och att USA på så vis hindras från att kunna blanda sig i har man tummat på sin praxis, menar Niklas Swanström, chef för institutet för säkerhets- och utvecklingspolitik (ISPD).

– Från Kinas sida vill man inte blanda in USA och får man till det kan man gå med på att förhandla med de andra länderna multilateralt, säger Swanström till TT.

Kina starkare

Kina har tryckt på för att snabbt slutföra förhandlingarna om uppförandekoden, rapporterar SCMP. Det tror Niklas Swanström beror på att Peking vill dra nytta av den maktposition man skaffat sig under pandemin.

– Vad vi ofta missar internationellt är hur Kina har varit oerhört effektivt under pandemin att trycka fram sin egen agenda, speciellt i sitt närområde, säger han.

Risken är dock att Kina får mycket makt i en uppförandekod, tror han, och tycker att man ska vara försiktig med att köpa det besked som nu kommer från Peking.

– Det skulle vara en enorm vinst för Kina om man kan skapa en uppförandekod med Asean utan USA:s inblandning. Jag tror att Asean försöker vila på hanen innan man vet hur USA under Joe Biden kommer att agera.