Artikel 16 är paragrafen som brexitkännarna i både London och Bryssel pratat allt mer om under det senaste året. Den ingår i det Nordirlandsprotokoll som förhandlades fram under hösten 2019 för att reglera handeln till den brittiska landsdelen efter Storbritanniens utträde ur EU. Specifikt ger paragrafen ena eller andra sidan möjlighet att vidta ensidiga åtgärder om man anser att reglerna skapat "allvarliga svårigheter" – för ekonomin, socialt, miljön eller handeln.

Under lång tid har Storbritannien varnat för att ett sådant läge är på gång, med anledning av de kontroller som måste till vid leveranser till Nordirland från resten av landet.

"Inte i dag"

Fast riktigt än drar man inte i bromsen, lovar brexitministern.

– Vi kommer inte att åkalla artikel 16 i dag, men artikel 16 ligger väldigt mycket på bordet, sade Frost enligt nyhetsbyrån AFP på väg in till fredagens samtal i Bryssel med brexitansvarige EU-kommissionären Maros Sefcovic.

Storbritannien vill se ändringar i Nordirlandsprotokollet, inte minst för att få bort EU:s domstol som övervakande part.

EU har kontrat med ett förslag om hur man kan lätta på kontrollkraven för vissa varor. Diskussionerna om det har dock inte gått särskilt bra.

– Det var en stor förflyttning från vår sida, men från Storbritannien har vi ännu inte sett någon rörelse alls. Det är för mig en besvikelse och jag manar Storbritanniens regering att engagera sig, säger Sefcovic vid ett kort pressframträdande efter fredagens möte.

Besviket i EU

Frost har varnat för att "tiden håller på att rinna ut". I ett uttalande på fredagseftermiddagen hälsas ändå från en brittisk regeringstalesman att klyftorna "fortfarande kan överbryggas genom intensiva samtal".

Nya möten väntar nu i Storbritannien nästa vecka. Inför det varnar Maros Sefcovic för konsekvenserna, om britterna åkallar artikel 16.

– Det skulle vara allvarligt för Nordirland, eftersom det leder till instabilitet och oförutsägbarhet, men allvarligt också för den allmänna relationen mellan Storbritannien och EU, säger Sefcovic i Bryssel.

Fiskebråk

Han fyller dessutom i med att ge en klar fingervisning om var EU-kommissionen står i det pågående fiskebråket mellan Frankrike och Storbritannien. Från Paris anklagas britterna för att vara för långsamma och snåla med att ge tillstånd till franska fiskare att fortsätta fiska i brittiskt vatten efter brexit.

– Handels- och samarbetsavtalet (mellan EU och Storbritannien) är tydligt om att fartyg som fiskat i brittiska vatten ska få fortsätta. Alla franska fartyg som har rätt att få en licens borde få en, säger Maros Sefcovic.