En del hävdar att Peking drar nytta av att världen är fokuserad på pandemin. Oavsett, så märks en stegring av spänningarna i Sydkinesiska havet som är en av de kritiska platser i regionen där Kinas och USA:s intressen möts. Det säger Mikael Weissmann, forskare vid Försvarshögskolan och Utrikespolitiska institutet.
Peking offentliggjorde en militärövning i området i början av juli, som möttes av skarp kritik från Washington DC. USA har svarat med tung militär närvaro i form av två hangarfartyg som fått Peking att se rött.
– Det visar tydligt att en upptrappning har skett, säger Mikael Weissmann.
– Från USA är det en maktdemonstration. Att skicka två hangarfartyg är väldigt tungt.
Bygger ut
Kina, som anser sig ha rätt till i princip hela Sydkinesiska sjön, har sedan några år tillbaka skapat artificiella öar i anslutning till rev och klippor där. På öarna har man byggt militäranläggningar. Enligt amerikanska Centre for Strategic and International Studies (CSIS) kontrollerar Peking nu 20 posteringar kring ögruppen Paracelöarna, som de annekterat, och ytterligare sju kring andra ögrupper.
Samtidigt rapporterar asiatisk media om hur Kina i dagarna upptagit muddring vid en av Paracelöarna. På satellitbilder uppges det se ut som Kina bygger ut öns nordvästra hörn, som utgör Pekings administrativa centrum i Sydkinesiska havet.
Symboliskt slagfält
Enligt grannländerna sker den asiatiska stormaktens militarisering av öarna i strid mot internationell rätt. Bland andra Vietnam, Taiwan och Filippinerna gör anspråk på delar av Sydkinesiska havet, vilket Peking betraktar som en utmaning av Kinas territorium. I maj vände sig flera länder till FN med fördömanden av Kinas agerande.
Dragkampen om vattenområdet beror inte enbart på att det är en av världens viktigaste handelsrutter, eller att botten tros hålla olja och gas till ett oerhört värde. I takt med att Kinas roll som världsmakt vuxit har det blivit allt viktigare för landet att visa sig handlingskraftigt där, säger Mikael Weissmann.
– Både inför den inhemska befolkningen och omvärlden.
För Peking handlar kontrollambitionerna också om den infekterade relationen till USA:s allierade Taiwan, som man hävdar är en utbrytarregion.
"Mycket att förlora"
Den ökande politiska misstron mellan Kina och USA har knappast kylt ner läget. National Institute for South China Sea Studies i Peking, som studerar amerikansk närvaro Sydkinesiska havet, påtalade i en rapport nyligen att hundratals kommunikationskanaler mellan de båda ländernas militärer släckts ner. Experter, bland andra institutets chef, varnar för att risken för militär konflikt mellan länderna är större än någonsin.
Mikael Weissmann är dock inte övertygad om det.
– Man kan förstås aldrig veta säkert, men det ligger inte i någon parts intresse att hamna i krig med varandra, det har både USA och Kina för mycket att förlora på.