Premiärministern anlände i en bilkortege till domstolen efter att ha närvarat vid den nya regeringens första veckomöte, rapporterar nyhetsbyrån Reuters

Innan rättegången inleddes sade premiärministern att han "håller huvudet högt", och att processen syftar till att "avsätta mig, till varje pris".

Hundratals anhängare och motståndare till Netanyahu hade samlats i högljudda demonstrationer utanför domstolen.

Den första rättegångsdagen blev kort. Netanyahu bekräftade sin identitet och svarade att han läst och förstått åtalet.

Hans advokater har begärt extra tid för att gå igenom bevisningen. Inget datum är bestämt för när rättegången ska fortsätta, skriver nyhetsbyrån AFP.

"Helt unikt"

– Det är helt unikt, säger Isabell Schierenbeck, professor i statsvetenskap vid Göteborgs universitet, om den nu inledda rättegången.

– Få israeler tänkte sig nog att detta skulle kunna ske, trots att israelisk politik med svenska mått mätt är väldigt kaotisk.

Det var bara några veckor sedan som Benjamin Netanyahus nya koalitionsregering med Benny Gantz svors in och satte punkt för över ett år av politiskt dödläge i Israel. Men nu riktas strålkastaren mot de korruptionsanklagelser som har skuggat den israeliska premiärministern de senaste åren.

Vill slippa

Rättegången skulle egentligen ha inletts i mars, men sköts upp på grund av de restriktioner som införts för att tackla coronaviruset. Men nu blev det alltså dags för Netanyahu att inställa sig i domstolen i Jerusalem – även om han in i det sista försökte slippa vara på plats för att lyssna på när anklagelserna mot honom läses upp.

– Än så länge har han inte skadats nämnvärt politiskt av det här, säger Schierenbeck.

Men hon tillägger att bilder på Netanyahu från rättssalen när han tar emot åtalspunkterna kanske skulle kunna skada honom.

– Netanyahu tänjer på det demokratiska systemet och vill bli särbehandlad och inte behöva närvara första dagen. Men riksåklagaren har framhållit att det råder likhet inför lagen, även för premiärministrar.

Dyra gåvor

Netanyahu är åtalad för bestickning, bedrägeri och trolöshet i tre korruptionsfall.

Premiärministern menar alltså att han är utsatt för en politiskt orkestrerad häxjakt. Han får medhåll av sina lojala anhängare på högerkanten som tycks stå kvar vid hans sida oavsett vad som händer.

– Det här polariserar det israeliska samhället ytterligare, säger Schierenbeck.

– Netanyahus anhängare står fortfarande bakom honom och ser rättsprocessen som en del av de strukturella skillnader som finns mellan olika judiska grupper i Israel. Rättegången har blivit en del av de interna judiska konflikter som finns i samhället.

Riskerar fängelse

Om han döms för bestickning riskerar Netanyahu tio år i fängelse och upp till tre år för bedrägeri och trolöshet. Men han kan sitta kvar som premiärminister under processen, vilket också gäller om han döms och överklagar – en process som kan ta många år.

– Det är nog ganska stor sannolikhet att han hamnar i fängelse. Att hans fall har tagits så här långt tyder på att riksåklagaren har tydliga belägg för anklagelserna. Annars skulle de inte göra detta, säger Schierenbeck.

– Men rättegången kan ta flera år eftersom den handlar om så många och grova anklagelser. Och Netanyahu kommer troligen att försöka att förhala och förhindra processen.