Den lilla oberoende bokhandeln Hong Kong Reader ligger ett stenkast från den livliga gatan Nathan Road, som skär genom det myllrande Hongkongområdet Mong Kok med sina caféer och restauranger. Ägaren Daniel Lee, 39 år, startade sin första bokhandel när han var ung filosofistudent och Hongkong var ett annat, säger han. Hong Kong Reader har han drivit tillsammans med vänner sedan 2007.

– Vi säljer mest böcker om kultur och akademiska verk, säger han till TT.

Konkurrerar ut

Många vittnar om hur Hongkongs bokbransch fått det tuffare sedan Peking börjat skärpa sitt grepp om Hongkong, som varit en självstyrande region i Kina sedan överlämnandet från Storbritannien 1997.

Under decennier kunde oberoende bokaffärer sälja politisk satir som drev grovt med partitopparna i Peking. Ett exempel är den numera försvunne svenske bokhandlaren Gui Minhais butik. Men successivt har myndigheterna börjat sätta stopp för detta. Innan den nya säkerhetslagen trädde i kraft gjorde de det med kommersiella medel – inte politiska, berättar Daniel Lee. Stora bokhandelskedjor med kopplingar till det kinesiska fastlandet köpte upp eller konkurrerade ut småbutiker.

– Hos kedjorna kan folk inte få tag på böcker om kinesisk politik. När de nu har 80 procent av marknaden så blir det svårt för bokförlagen att alls få ut känsliga böcker. Även innan lagen. Kedjorna är så ekonomiskt viktiga att de kan ställa krav på bokförlagen rörande innehåll, säger Daniel Lee.

Mässa blir inte av

Men när den nya säkerhetslagen kom stod de små bokhandlarna ändå inför en helt ny verklighet. Ingen visste riktigt vad lagen innebar eller exakt vad som var brott mot den. Men att den skulle betyda minskad yttrandefrihet, det förstod man.

– Vi har diskuterat sinsemellan om vi ska plocka bort några böcker. Men vi har kommit fram till att inga av de böcker vi har inne just nu bryter mot den nya lagen, säger Daniel Lee.

Framför allt är det böcker som behandlar frågan om ett självständigt Hongkong som blir omöjliga i den nya tiden, tror han. Hong Kong Reader brukar ordna diskussionskvällar i sin lilla cafédel och kvällarna har bland annat handlat om just det. Det kommer de inte att kunna göra framöver.

Men självcensuren sträcker sig längre än så.

Inför Hongkongs stora och kända bokmässa har de myndighetsknutna arrangörerna uppmanat bokhandlare att inte ta med sig "olagliga" böcker. Daniel Lees bokhandel skulle ändå inte dit, och på måndagen kom beskedet att mässan tills vidare inte blir av. Detta har dock inte med säkerhetslagen att göra, enligt arrangörerna, som i stället hänvisar till covidpandemin. Enligt lokala medier är mässan tänkt att bli av senare i år, men något definitivt datum sätts inte.

Böcker granskas

Under tiden har Hongkongs skolor och bibliotek börjat plocka bort böcker. Åtminstone nio titlar ska ha tagits ur hyllorna för granskning av myndigheterna utifrån den nya säkerhetslagen. Böckerna är skrivna av lokala demokratikämpar som Chin Wan, en av Hongkongs mest kända företrädare för idén om en slags kinesisk konfederation med Hongkong som en självstyrande statsstat.

När tidningen South China Morning Post sökte på kontroversiella titlar i Hongkong-bibliotekens digitala katalog var de märkta med "under granskning". Och när TT kollar upp till exempel aktivisten Joshua Wongs senaste bok går den inte alls att finna i katalogen.

Myndigheterna har försvarat tilltaget med att det inte är förbjudet för offentliga aktörer att ta in publikationer för granskning och att dessa går att nå på andra sätt. Men många vittnar om att det redan innan lagen blivit svårare att få tag på böcker som Joshua Wongs – speciellt i kinesisk utgåva – i Hongkongs bokbutiker.

Över Pekings gräns

– Flera av böckerna som samlats in handlar inte om självständighet, men går ändå över gränsen i Pekings ögon, säger Daniel Lee, som kommer att följa vilka böcker som förbjuds och använda det som en guide.

– Vi har kommit fram till att vi inte har något annat val än att lyda.

Han och kollegorna har resonerat kring var deras gräns går. De tror att utvecklingen inte slutar innan böcker censureras innan tryck – som i dagens Kina.

– Men vi har beslutat att vi ska fortsätta att sälja böcker tills dess att sista boken förbjudits.