– Det är verkligen ett svårt läge i vårt förhållande, sade EU:s utrikeschef Josep Borrell till ryske utrikesministern Sergej Lavrov när herrarna satte sig ner för att mötas i Moskva på fredagsförmiddagen.
Inte minst har händelserna kring den ryske oppositionsledaren Aleksej Navalnyj lett till vad Borrell kallar ett "bottenläge" i relationen mellan Bryssel och Moskva.
Iskallt, kan också användas för att beskriva förhållandet. Det märktes tydligt när Borrell och Lavrov hölls presskonferens efter mötet. Båda sidor talade om öppna och uppriktiga samtal – men också om den stora oenighet som råder.
EU: Släpp honom!
EU-sidan tog upp Navalnyjs fängelsestraff och den förgiftning han utsattes för i höstas.
– Jag framförde till minister Lavrov vår stora oro och vår uppmaning att han ska släppas och att en utredning borde inledas av hans förgiftning, sade Borrell på presskonferensen.
Lavrov kontrade med att bland annat tala om polisvåld runt om i Europa, hävda att europeiska domstolar fattar beslut av politiska skäl och att Ryssland inte fått några uppgifter om att Navalnyj verkligen förgiftats.
– Vi anser inte att EU är en partner som man kan lita på, åtminstone inte just nu, sade Lavrov.
Sanktionskrav
Relationerna mellan EU och Ryssland har varit rejält ansträngda sedan den ryska annekteringen av Krim 2014. Flera EU-länder har efter Navalnyjs nya fängslande krävt ytterligare EU-sanktioner mot Ryssland — något som väntas bli diskuterat när utrikesministrarna håller sitt nästa möte i Bryssel, den 22 februari.
Europeiska länder har kritiserat Rysslands hårdhänta svar på de senaste veckornas landsomfattande demonstrationer. Omkring 10 000 människor har gripits och det finns många anklagelser och vittnesmål om polisbrutalitet.
– Det här var inte vad vi hoppades på för 20 år sedan, konstaterade Borrell.
På fredagen kom ett utspel från Moskva som inte gjorde situationen mindre laddad. Tre diplomater – en svensk, en tysk och en polack – utvisas. Kreml anklagar dem för att ha deltagit i demonstrationer till stöd för Navalnyj.
Anklagelserna tillbakavisas av de tre länderna, som säger att diplomaterna varit på plats för att observera händelserna. Och Rysslands agerande fördöms från EU-håll.
Vaccindiplomati?
Trots de rådande ansträngda relationerna betonade Borrell vid mötet med Lavrov de många kontakter som fortsatt finns mellan EU och Ryssland, inte minst ekonomiskt. Kanske kan dessutom det ryska covid-19-vaccinet Sputnik V bidra till ett töväder.
Även om det inte finns med bland de vaccin som EU-kommissionen gemensamt beställt för medlemsländerna utesluter inte Borrell att Sputnik V kan komma att användas även i väst.
– Jag vill gratulera Ryssland till den här framgången. Det är bra nyheter för hela mänskligheten för det visar att vi kommer att få fler verktyg som vi kan hantera pandemin med, sade Borrell i Moskva.
Vilka personer, utöver Lavrov, som EU:s utrikeschef träffade under sitt Rysslandsbesök var på fredagseftermiddagen fortfarande oklart. Något besök hos Aleksej Navalnyj i häktet väntades åtminstone inte.
– Men vi håller kontakten med Navalnyjs medarbetare, meddelade en Borrell-talesperson i Bryssel.