"Maria Kolesnikova försökte lämna Republiken Belarus territorium illegalt, men greps vid gränsen", skriver den statliga belarusiska nyhetsbyrån Belta på Telegram.

Senaste gången Kolesnikova sågs till var i måndags, då hon enligt andra oppositionella röster blev övermannad av maskerade män i centrala Minsk och bortförd i en minibuss.

Oppositionspolitikern ska enligt ukrainska Interfax ha rivit sönder sitt pass för att undvika att tvingas ut ur hemlandet.

– Maria Kolesnikova gjorde något modigt som inte tillät den belarusiska säkerhetstjänsten att utvisa henne till Ukraina, säger Ukrainas biträdande inrikesminister Anton Gerasjtjenko till Reuters.

Kan ha iscensatts

Enligt den belarusiska gränspolisen kom Kolesnikova till gränsen i en bil tillsammans med två andra medlemmar i det övergångsråd som bildats efter det starkt ifrågasatta presidentvalet i augusti, Anton Rodnenkov och Ivan Kravtsov.

– Plötsligt befann sig Kolesnikova utanför bilen. Faktum är att hon knuffades ut ur bilen, som sedan fortsatte mot Ukraina, säger Anton Bytjkovskij vid gränspolisen till nyhetsbyrån Interfax.

Enligt hans utsago fortsatte Rodnenkov och Kravtsov sedan över gränsen till Ukraina. Kolesnikova uppges ha blivit gripen.

Det märkliga händelseförloppet kan vara en efterkonstruktion av Belarus säkerhetstjänst, säger en källa inom oppositionen till Interfax.

– Varken Anton Rodnenkov, Ivan Kravtsov eller Maria Kolesnikova hade några planer på att åka utomlands. Tvärtom, de var kategoriskt emot det. De hamnade vid gränsen efter det att de frihetsberövats. Troligen kördes de dit från arresten och tvingades lämna landet, som Olga Kovalkova, säger källan.

– Det var med största sannolikhet under en iscensatt situation, en provokation, som Kolesnikova greps, fortsätter hen.

"Var bara en tidsfråga"

Det är regimens strategi att inte låta några oppositionella ledare ta plats i det offentliga, enligt Artiom Sjraibman, belarusisk journalist och politisk analytiker som är ansluten till tankesmedjan Carnegie i Moskva.

– Oppositionen ska ständigt befinna sig i ett tillstånd av oreda. Nu när oppositionen har bildat ett övergångsråd i samband med protesterna var det bara en tidsfråga innan den skulle decimeras. Och det var vad som hände, säger han till TT.

Oppositionsledarna tycks ha ställt inför ett ultimatum enligt Sjraibman: Gå i exil – vi kan till och med skjutsa er – eller hamna i fängelse. Han ser också en skillnad när så många av oppositionsledarna är kvinnor.

– Det finns ett mått av sexism i hur de belarusiska myndigheterna utövar sitt förtryck. Ledarskapet gillar inte att kvinnor blir arresterade och ser hellre att de blir tvingade till landsflykt, för att det ser mer humant ut.

Om gripandena kommer att dämpa protesterna eller utgöra ytterligare bränsle för dem är för tidigt att säga, enligt Artiom Sjraibman.

Linde är bestört

Belaruskännaren Ingmar Oldberg, associerad medarbetare vid Utrikespolitiska institutet (UI), ser hanteringen av Kolesnikova som en del i en nedsvärtning.

– De säger ju själva att de vill stanna kvar. Det är nog lite grann ett sätt att smutskasta dem inför anhängarna, att få dem att framstå som tveksamma och fega, säger han.

Sveriges utrikesminister Ann Linde (S) skriver i ett inlägg på Twitter att hon är bestört över att människor i Belarus grips godtyckligt och att oppositionella tvingas i exil.

"Behandlingen av Maria Kalesnikova är ett nytt lågvattenmärke i ett förtryck som blir allt mer laglöst. Myndigheterna måste se till att alla som gripits av politiska skäl omedelbart släpps", skriver hon.

Nyheten har utlöst stor vrede i resten av Europa. EU-kommissionen kallar händelsen "fullständigt oacceptabel" och kräver att Kolesnikova omedelbart friges, ett krav som även framförts av Tysklands utrikesminister Heiko Maas. Hans litauiske kollega Linas Linkevicius går ännu längre, talar om "stalinistiska" metoder och drar paralleller till den fruktade sovjetiska säkerhetstjänsten NKVD.

"Sorglig utveckling"

Regeringen i Minsk bryr sig mycket lite om omvärldens krav och fördömanden, enligt Ingmar Oldberg.

– De har bestämt sig för den här linjen, och de har stöd från Ryssland. Det är en mycket sorglig utveckling, men väntad, säger han.

Oppositionskandidaten Svetlana Tichanovskaja befinner sig sedan valet den 9 augusti i exil i Litauen. I ett direktsänt videotal från Vilnius sade hon på tisdagen att omvärlden inte kan lita på den belarusiska staten så länge Lukasjenko sitter vid makten.

– Lukasjenko har ingen som helst legitimitet som president. Han representerar inte Belarus längre.

Ytterligare två framträdande kvinnor inom oppositionen, Veronika Tsepkalo och Olga Kovalkova, har lämnat Belarus efter presidentvalet.