Boende vaknade tidigt på torsdagsmorgonen av explosioner, kraftig eldgivning och hovrande helikoptrar över området Jacarezinho – en favela, som slumområden benämns i Brasilien – belägen i staden Rio de Janeiros norra delar.

Vittnesmål från de boende beskriver hur området förvandlades till en krigszon, med lik liggandes på asfalten i pölar av blod. Ett flertal kroppar fördes bort i ett bepansrat polisfordon.

Minst två personer som befann sig i en tunnelbanevagn uppges ha skadats i samband med en skottlossning.

24 misstänkta

Inte sedan en räd i norra Rio de Janeiro 2005, då 29 människor dödades, har en polisinsats krävt så många offer.

– Det här är en av de högsta dödssiffrorna vid en polisinsats i Rio, säger polischefen Ronaldo Oliveira till Reuters.

Ett av dödsoffren var polis. De övriga 24 benämner polisen som "misstänkta", något som ifrågasätts av bland annat människorättsaktivister.

– Vilka är döda? Unga svarta män. Det är därför polisen pratat om 24 "misstänkta". Om man är ung och svart och bor i en favela blir man automatiskt misstänkt av polisen, säger Silvia Ramos, chef för säkerhetsobservatoriet vid Candido Mendes-universitetet i Rio de Janeiro, till AFP.

Arméliknande

Polisen å sin sida säger att insatsen var riktad mot ett kriminellt gäng som misstänks rekrytera barn och tonåringar till narkotikahandel, rån och mord. Det kriminella gänget hade byggt upp en arméliknande organisation med hundratals "soldater" utrustade med gevär, pistoler, granater och annan militär utrustning, enligt polisen.

De många dödsoffren och insatsens tajming ifrågasätts dock av kritiker, eftersom ett domslut har förbjudit polisen att genomföra räder i de fattiga favelorna under coronapandemin, med undantag för vid "ytterst exceptionella omständigheter."