Navalnyj stoppades i passkontrollen i ankomstterminalen på flygplatsen Sjeremetevo. Där hamnade han i samspråk med en grupp poliser och visade sitt pass för att få komma in i Ryssland, varpå han skildes från sitt resesällskap och omhändertogs.
Poliserna sade inget mer än att de behövde "klargöra omständigheterna" kring hans hemkomst, uppger Navalnyjs pressekreterare Kira Jarmysj. Hon säger att han också skilts från sin advokat.
Tiotals gripna
Många anhängare till den ryska oppositionens frontfigur hade trotsat myndigheternas direktiv och sökt sig till flygplatsen Vnukovo, där de möttes av mängder av kravallutrustad polis.
Många människor greps – däribland flera av Navalnyjs nära medarbetare och hans bror – och kravallutrustade, kamoflageklädda poliser drev ut folkmassan ur terminalbyggnaden.
Fler än 50 personer har omhändertagits av ordningsmakten, enligt den ryska organisationen OVD-Info som för protokoll över polisens gripanden vid större demonstrationer i Ryssland.
Det var när planet gick ned för landning som det kom ett plötsligt besked om att det inte hade tillåtelse att landa. En stund senare landade det i stället på flygplatsen Sjeremetevo, på andra sidan Moskva.
Optimistisk vid avresa
– Gripas, jag? Jag är en oskyldig person, sade Aleksej Navalnyj när han gick ombord planet i Tyskland på eftermiddagen.
Han sade sig må toppen, se fram emot att komma hem och frågade sig vad han hade att vara rädd för i sitt eget hemland.
Det har gått fem månader sedan han insjuknade på ett inrikesflyg i hemlandet, i en attack som Navalnyj pekar ut maktcentrumet Kreml – och i förlängningen president Vladimir Putin – som ansvarigt för.
44-åringen har vårdats på sjukhus i Berlin och tillfrisknat nästan helt. När han började planera sin hemresa riktades det nya tvivelaktiga brottsanklagelser mot honom i hemlandet, som ett varningens finger för att han kommer att gripas om och när han kommer.
När gripandet väl skedde förklarade ryska myndigheter att en villkorlig dom som Navalnyj fick för sju år sedan har överträtts flera gånger.
Kravallpoliser griper
En stor folkmassa väntades vid Vnukovo-flygplatsen, trots att myndigheterna inte gett tillstånd till någon folksamling och på andra sätt försökt förhindra det. När polisen sedan meddelade att ingen skulle ges tillträde till flygplatsen utan giltig biljett valde många av Navalnyjs sympatisörer att införskaffa en sådan för att kunna närvara.
På plats finns också ledare inom Navalnyjs politiska rörelse som rest från olika delar av landet.
Samtidigt som oppositionsledaren och hans fru Julia lämnade Berlin kom de första rapporterna om att människor blivit gripna på Vnukovo.
I ryska medier, som är mer eller mindre förbundna att förhålla sig till regeringens syn på saker och ting, får Navalnyjs hemkomst måttlig uppmärksamhet. Vissa stora tidningar och tv-kanaler noterade inte resan över huvud taget medan mer frispråkiga publikationer följde det i realtid.
Officiellt ointresse
Tysklands justitiedepartement har lämnat över utredningsmaterial till ryska myndigheter på begäran, bland annat intervjuer med Navalnyj om omständigheterna kring förgiftningen. Rysslands utrikesdepartement låter meddela att det inte innehöll något av betydelse.
Grävande journalister vid CNN, Der Spiegel, The Insider och journalistgruppen Bellingcat har avslöjat ett nätverk av personer inom underrättelsetjänsten FSB som följt Navalnyj under en längre tid.
I Tyskland fastställde laboratorier att Aleksej Navalnyj förgiftats med en variant av det Sovjetutvecklade militära nervgiftet novitjok. Den slutsatsen nådde också laboratorier i Sverige och Frankrike, varpå omvärlden reagerade på formellt vis med sanktioner mot Moskva och krav om svar.
Försöker samla oppositionen
När Navalnyj insjuknade i augusti var han på väg hem till Moskva från Sibirien, där han deltog i valrörelsen inför regionala och lokala val under hösten. Hans egen bedömning är att maktens män beordrade en förgiftning av honom för att förhindra att hans rörelses inflytande växer inför parlamentsvalet senare i år.
Den ryska regeringen avfärdar konsekvent alla anklagelser och har kommit med en mängd olika förklaringar till det inträffade, där absurda anklagelser inte sällan riktats mot Navalnyj själv.