– Vi har lidit så mycket sedan vi gav oss ned i Darién-gapets djungler, och sedan tog oss igenom Mexiko, säger José Castillo, som tagit sig ända från den venezuelanska ön Margarita till USA:s gräns i hopp om ett bättre liv.
– Det har varit kamp, kamp, kamp. Jag förstår att vi är här illegalt, men snälla – ge oss en chans, säger han till nyhetsbyrån AP i El Paso, Texas.
"Har känt stanken"
Han är en av över 250 000 migranter som det senaste året lyckats korsa Darién-gapet, en vildmark så oländig att myndigheterna aldrig lyckats bygga någon bilväg genom denna smala landtunga mellan Syd- och Centralamerika.
Migranterna måste ta sig genom ungefär 100 kilometer fyllda med giftiga ormar och insekter, förrädiska floder, banditer och smugglare.
– Jag har sett döda kroppar, drunknade människor. Jag har känt stanken från förruttnade lik som låg i en ravin, sade Oscar från Colombia till Läkare utan gränser (MSF) i en rapport förra året.
IOM har alltså räknat till minst 250 000 personer som tagit sig genom djungeln sedan årsskiftet 2021-2022. Antalet bekräftade dödsfall är lågt, men FN-organet konstaterar: "Anekdotiska uppgifter tyder på att många dör i Darién-gapet, men att deras kvarlevor varken hittas eller rapporteras. Så siffran täcker bara en bråkdel av det verkliga antalet förlorade liv".
Krisens Venezuela
Också de som klarar strapatserna får men. Resan kan ta flera veckor, även för den som är ung och frisk.
– Många kommer ut på andra sidan med betydande hälsoproblem, såväl fysiska som psykiska, säger Giuseppe Loprete, IOM:s sektionschef i Panama, enligt ett pressmeddelande.
2022 års siffra är nästan dubbelt så hög som de 133 000 som noterades på rutten 2021. Och det kan hänföras till ett enda land: Venezuela. Den galopperande krisen där, efter åratal av vanstyre och allt sämre politiska förbindelser med omvärlden, har drivit miljoner människor på flykt.
Antalet venezuelaner genom Darién-gapet var över 150 000 förra året, 50 gånger fler än 2021. Även i övrigt dominerar latinamerikanska länder statistiken.
"Stanna där ni är"
Men även människor från i sammanhanget exotiska platser som Bangladesh, Uzbekistan och Senegal dyker upp. Det förklaras bland annat med att Brasilien tog in gästarbetare inför jätteevenemangen fotbolls-VM och sommar-OS för några år sedan, och en del av dessa har nu hamnat i en papperslös tillvaro i regionen.
Målet för de flesta är USA. President Joe Biden besökte nyligen gränsen USA-Mexiko, och har försökt stävja trycket av människor där med en ny plan: USA säger ja till att ta emot tiotusentals venezuelanska migranter, men bara om de föransöker online. De som dyker upp vid landgränsen kommer fortsatt att skickas tillbaka.
– Gör inte, gör inte så att ni bara dyker upp vid gränsen, sade Biden, riktat till de stora skaror människor som är på väg norrut genom Centralamerika.
– Stanna där ni är, och ansök på ett lagligt sätt därifrån.
