Omikronvarianten sprider sig snabbt på flera håll i Kina och ett utbrott i Shanghai har tvingat stora delar av miljonstaden att stänga ner.
Kina har under pandemin haft en tydlig nollpolicy där man med alla medel har försökt att stoppa smittspridning, bland annat med stora nedstängningar och masstester.
– Initialt i pandemin, när de första varianterna som hade lägre smittsamhet spreds och när det inte fanns vaccin, var det en rimlig strategi om det var genomförbart. Kina som ett totalitärt land kunde göra det och lyckades som det verkar i början av pandemin, säger Magnus Gisslén, professor på Göteborgs universitet och överläkare på infektionskliniken på Sahlgrenska universitetssjukhuset.
– Det som har hänt efter det är att vi har fått tillgång till vaccin vilket gör att personer som är vaccinerade inte blir svårt sjuka, även om det så klart finns undantag.
Svårt med nollstrategi
Coronaviruset har även utvecklats under pandemins gång och, som är fallet med exempelvis omikronvarianten, blivit mycket mer smittsamt, säger Gisslén. Vaccin och genomgången infektion ger visserligen ett bra skydd mot allvarlig sjukdom och död – men inte mot att bli återinfekterad.
– Det gör att det bli en omöjlighet i längden, som jag ser det, att lyckas med en nollstrategi, säger han.
Även om mycket fortfarande är okänt kring viruset är det mest troliga att det aldrig kommer att försvinna. Jämför man med andra coronavirus som har cirkulerat i tusentals år ger de förkylningssymtom som man inte blir särskilt sjuk av.
– Det är inte omöjligt att sars-cov-2 kommer att utvecklas på samma sätt som andra coronavirus och att det blir ett virus som vi stöter på och infekteras av lite då och då.
Skydda sårbara
Enligt Gisslén finns det två saker som talar för att viruset kommer att hänga kvar. Det ena handlar om att man trots skydd kan bli infekterad igen och att vi med stor sannolikhet inte kommer att kunna vaccinera bort viruset.
Det andra är att viruset även kan infektera djur.
– De virus som vi genom historien har utrotat genom vaccinationer kan bara infektera människor. Smittkoppor som var väldigt smittsamt och hade hög dödlighet infekterade människor under 3 000 år innan sjukdomen kunde utrotas genom framgångsrik vaccination. Och förhoppningsvis kommer polio snart att utrotas.
För ett land som Kina som i omgångar har haft tuffa nedstängningar kan det vara svårt, om man skulle vilja, att släppa på alla restriktioner samtidigt. Det skulle i värsta fall kunna leda till en hög belastning inom sjukvården. Det viktigaste just nu är att se till att man har en hög vaccinationstäckning i hela befolkningen, enligt Gisslén.
– Kina rapporterar en hög vaccinationstäckning men, i den mån man kan lita på data, verkar det som om det är ganska dålig vaccintäckning i de äldre, mest sårbara, åldersgrupperna – vilket är ett problem.
Håller i till hösten
I Shanghai har kritiken växt mot de hårda restriktionerna. Men Kina och president Xi Jinping håller fast vid den nolltolerans mot covid-19 som man har haft sedan pandemins start.
– Om man släpper på strategin skulle det kunna innebära att man missar hela segern över covid och det har varit väldigt viktigt för kommunistpartiet och Xi personligen, säger Oscar Almén, forskare med Kinafokus vid Totalförsvarets forskningsinstitut.
– Den här strategin har på något vis visat på att Kina är bättre än resten av världen.
Tuffa nedstängningar kommer också med ett pris, bland annat ekonomiska konsekvenser och risk för missnöje i befolkningen. Att bekämpa viruset på det här sättet blir svårt i det långa loppet, säger Almén.
– Många bedömare tror att det är fram till partikongressen i höst som man kommer hålla fast vid strategin. Efter det blir man troligen tvungen att släppa på det lite mer. Det är väldigt mycket som hänger på propagandasegern. Det har väldigt stor politisk vikt.