På 1980-talet smugglade den ökände narkotikakungen Pablo Escobar in fyra flodhästar till Colombia. Och när han sköts ihjäl 1993 lämnade han inte bara ett kokainimperium bakom sig – utan också den privata djurpark som han låtit bygga på lyxegendomen Hacienda Nápoles. Lejon, giraffer och andra exotiska arter fick nya hem, men de flera ton tunga och aggressiva flodhästarna lämnades åt sitt öde.
Till en början höll de sig i sjön vid Escobars gamla egendom, men med tiden kom de att förvildas och föröka sig.
Omkring 2007 började det colombianska miljödepartementet få samtal från boende i Antioquía som hade siktat ett märkligt djur i omgivningarna. Det skulle visa sig vara de enorma däggdjuren, som annars lever i Afrika, främst söder om Sahara.
Nästan tre decennium efter Escobars död har ättlingar till kokainkungens flodhästar spridit sig från sitt ursprungliga hem och lever nu i ett område kring Magdalenafloden.
För lokalbefolkningen har de förvandlats till inofficiella maskotar och en turistattraktion som innebär ett välkommet klirr i kassan. Souvenirbutiker erbjuder nyckelringar och t-tröjor, och på den nöjespark som har byggts på Escobars hacienda kan besökarna ta en titt på sjön där flera flodhästar fortfarande bor.
Forskare varnar
Men alla är inte lika glada. Kritiker har varnat för att den invasiva arten utgör ett orosmoln som konkurrerar med inhemska djur i det lokala ekosystemet, förorenar vattendrag och riskerar att sprida sjukdomar till människor. Ibland har de till och med attackerat människor.
Colombias regering har länge stångats med frågan om hur flodhästpopulationens tillväxttakt ska kontrolleras. Försök att sterilisera dem har inte varit effektiva.
Ingen vet exakt hur många flodhästar det rör sig om. I en ny studie, som har publicerats i tidskriften Biological Conservation, skriver mexikanska och colombianska forskare att populationen har vuxit från omkring 35 djur till 65-80 de senaste åtta åren. Och de oroar sig för att antalet kommer att växa dramatiskt och spridas över större delar av Colombia om inte åtgärder vidtas för att bromsa utvecklingen.
Genom statistiska modeller och klimatprognoser förutspår de att populationen kan nå ekosystemets maximala bärförmåga – omkring 1 420 djur – till år 2039.
Föreslår avlivning
Ett sätt att minska populationen vore att fånga in dem för att hitta nya hem. Men få djurparker har visat sig vara villiga att ta emot de colombianska flodhästarna på grund av deras speciella ursprung och risken för att de skulle ta med sig sjukdomar.
Därför anser forskarna att Colombia nu måste överväga att avliva flodhästarna.
– Ingen tycker om tanken på att skjuta en flodhäst. Jag gör det inte. Men ingen annan strategi kommer att fungera, säger Nataly Castelblanco-Martínez, studiens huvudförfattare, till The Washington Post.
Men Enrique Zerda Ordóñez, biolog vid Universidad Nacional de Colombia, tycker att kastrering är ett bättre val – eftersom avlivning skulle kunna påverka överlevnaden för arten som är hotad i Afrika, enligt ett pressmeddelande.
Tidigare har vissa ekologer argumenterat mot såväl avlivning som flytt eftersom de inte har ansett att det har funnits några bevis för att flodhästarna gör någon större skada.
Känslig fråga
Situationen är känslig, konstaterar David Echeverri Lopez, forskare vid den regionala miljömyndigheten Cornare som ledde steriliseringsförsöken 2013.
– Alternativet att döda dem har alltid funnits på bordet, säger han till CNN.
– Det är dock mycket svårt att föreställa sig att det skulle kunna hända just nu, fortsätter han och syftar på de varma känslor som många boende i området hyser för djuren som i medier ofta omskrivs som "kokainflodhästarna".