Kring sekelskiftet 1900 fanns det omkring 250 000 lejon i världen. Men det var då. Sedan dess har det mytomspunna kattdjuret fört en tynande tillvaro och i dag finns det bara runt 25 000 kvar.
– Lejonen har tryckts tillbaka kraftigt. En starkt bidragande orsak är den snabba befolkningstillväxten i Afrika, där man har lagt mark under plogen för att kunna leva och producera mat, säger Allan Carlson, Världsnaturfonden WWF:s lejonexpert, till TT.
Han pekar på att lejonens existens i exempelvis Kenya många gånger hamnat i konflikt med befolkningen, något som har lett till att rovdjuren dödats i stor skala.
Stryker omkring
Det kenyanska nationalreservatet Masai Mara är en plats där konflikter av den här typen utspelats i samband med att unga lejonhannar förvisas från flocken och tvingas klara sig på egen hand.
– Då börjar de stryka omkring innan de kan skaffa egen familj och etablera ett revir. I det läget förfaller de gärna till att ofta äta boskap som getter och kor och då blir det konflikt, säger Allan Carlson.
Men det finns ljuspunkter. Ett forskningsprojekt som finansierats av WWF innebär att man nu kan räkna lejon på individnivå med hjälp av att identifiera deras morrhår, som har en unik struktur likt människors fingeravtryck.
– Vi har skapat ny detaljerad kunskap om lejonen, framför allt i södra Kenya, och nu ska vi göra samma sak i södra Tanzania, säger Allan Carlson.
"Game changer"
WWF har även jobbat för att skapa en attitydförändring gentemot lejon och andra rovdjur. Som ett led i detta har man bland annat tagit fram ett poängsystem. Detta går i korthet ut på att rovdjursstammen inventeras och sedan får lokalbefolkningen poäng för om exempelvis lejon och hyenor har hittats i området. Poängen kan sedan användas för att exempelvis gå till veterinären eller rusta upp skolor.
– Plötsligt går man från att hata lejon till att se att det finns många fördelar. Det här är en game changer som vi ska försöka rulla ut bredare, säger Allan Carlson.