Ecuador i kartellernas klor – "Tar över staten"

– Du minns vad som hände Luis Carlos Galán?

I en kuslig intervju förra söndagen påmindes Villavicencio om mordet 1989 på antikorruptionspolitikern Galán i det Colombia som då var paralyserat av kartellernas våld.

– Folket i det här landet behöver ett ärligt och modigt ledarskap, sade Villavicencio.

– Du kan mista livet så som du agerar, insisterade journalisten, och möttes av ett lugnt men bestämt svar:

– Överleva gör man genom att mista sin rädsla.

Några dagar senare, den 9 augusti, sköts Villavicencio ihjäl med flera skott efter ett kampanjmöte i huvudstaden Quito.

Undantagstillstånd

Tidigare samma dag hade presidentkandidaten lovat en upprensning inom rättsväsendet för att få bort de poliser som är köpta av maffian. Löftet var ett i raden av förslag från Villavicencio för att ta sig an korruptionen och de drogkarteller som de senaste åren kopplat ett järngrepp om Ecuador.

Valet, den 20 augusti, var nära och Villavicencio hade just klättrat till en andraplats i opinionsmätningarna.

President Guillermo Lasso har pekat ut "den organiserade brottsligheten" som ansvarig för mordet och har utlyst undantagstillstånd.

– Vi liknar nu Colombia på 80- och 90-talet, säger Pedro Donoso, statsvetare och chef för konsultfirman Icare, till BBC.

Våg av mord

Ecuador har drabbats av en våg av mord på politiker, domare och åklagare. Invånarna har tvingats vänja sig vid rapporter om lik som lämnats hängande från broar och våldsamma kidnappningar.

Under fjolåret steg mordfrekvensen dramatiskt till 26 mord per 100 000 invånare – mer än fyra gånger högre än 2018.

Allt fler företrädare för rättsväsendet misstänks vara mutade och landets fängelser har blivit skådeplats för våldsamma uppgörelser mellan gängen.

Experter ger flera förklaringar till utvecklingen. En är att insatser mot kartellerna i Mexiko och Colombia fått dem att flytta en del av sin verksamhet till Ecuador.

Dit har de lockats av smugglingsmöjligheterna via landets hamnar, med lång tradition av handel med Europa och Nordamerika. Utförseln sägs underlättas av bristande gränskontroller, utbredd korruption och dåligt förberedda myndigheter.

Förändrad marknad

Ecuador beräknas nu vara ett av världens största transitländer för droger. Kokainproduktionen sker fortfarande främst i grannländerna Colombia och Peru.

– Det har blivit mer lönsamt för narkotikahandlarna att exportera genom (den ecuadorianska hamnstaden) Guayaquil än genom Colombias Stillhavsområde, säger Elizabeth Dickinson vid tankesmedjan International Crisis Group till BBC.

Mycket har förändrats sedan 1980- och 1990-talet då enskilda stora karteller dominerade marknaden och kontrollerade de flesta led från produktion till handel. I dag är marknaden både mer fragmenterad och globaliserad. Såväl mexikanska karteller som europeiska droghandelsnätverk tros finnas på plats i Ecuador.

Gripanden av ledande kriminella har hittills bara förvärrat problemen då det gjort kartellerna våldsammare. Det säger Luis Cordova Alarcon, konfliktforskare vid Universidad Central i Ecuador – som tecknar en mörk bild.

– Den organiserade brottslighet håller redan på att ta över staten, säger han till nyhetsbyrån AFP.