Politiker, poeter, hjältar och kungligheter har i hundratals år begravts i marmorklädda gravar nedanför Mokattamberget. Och sedan mitten av 1900-talet har kyrkogården – som kallas de dödas stad – även hyst levande själar: gravskötare, gravgrävare och tiotusentals fattiga Kairobor som har sökt skydd i och bland de de stora mausoleerna.

Sammanlagt beräknas över 1,5 miljoner människor bo på kyrkogården. Men det kan snart komma att förändras.

Ny infrastruktur

Stora delar av den historiska platsen håller på att rivas för att ge plats för en vägbro som ska koppla ihop centrala Kairo med den nya administrativa huvudstad som president Abd al-Fattah al-Sisi låter bygga i öknen. Det är ett sätt att lätta på trycket i det snabbt expanderande och förorenade Kairo – men det politiska prestigeprojektet kräver också helt ny infrastruktur som leder till stora ingrepp i stadsbilden.

Många av de människor som bor eller arbetar vid gravarna ser sig själv som offer för regeringens brådska att modernisera staden och försök att tillgodose den växande befolkningens behov.

– Här ser du Kairos släktträd. Gravstenarna berättar om vem som har varit gift med vem, vad de gjorde och hur de dog. Historia kommer att förstöras, säger Mostafa el-Sadek, amatörhistoriker som har dokumenterat kyrkogården, till The New York Times.

– Och för vad? För en bro? fyller Seif Zulficar, vars gammelfaster drottning Farida ligger begravd i ett av de mausoleer är tänkta att rivas, i.

Flyttas till öknen

Delar av kyrkogården har redan fallit offer för byggarbete de senaste två åren och en del mausoleer ligger nu i ruiner.

Egyptens regering framhåller att människor inte bör bo i gravar och planerar att flytta såväl levande som döda från kyrkogården. Men kritiker menar att många kommer att ha svårt att betala för att få bo i de nya bosättningar som planeras i öknen – i synnerhet om de förlorar möjligheten till försörjning på kyrkogården eller i områden i närheten.

Anhöriga till personer som ligger begravda i de dödas stad har erbjudits tillgång till nya gravplatser i öknen söder om Kairo. Det är gratis även om flytten av gravarna kommer att kosta, enligt The New York Times.

"Lika med döden"

64-åriga Hossnia el-Sayed har fått veta att graven som hon bor bredvid ska rivas för att ge plats åt bron. Det innebär slutet för den lilla kiosk hon driver från hemmet.

– Jag bor här med min dotter. Det är lika med döden för oss eftersom det här är vårt hem och det är här som vi har våra vänner och släktingar, har hon sagt till Thomson Reuters Foundation.

– Det kommer inte att bli detsamma även om vi skulle flytta till en annan plats.