Det var under en serie föreläsningar 1820 som Ørsted, uppenbarligen ganska slumpartat, märkte att elektrisk laddning fick en kompassnål att röra sig. Den 21 juli publicerade han en kort rapport om hur naturkrafterna magnetism och elektricitet hör ihop, och på sätt och vis är två varianter av samma sak.

Historieskrivningen har visat att italienaren Gian Domenico Romagnosi var före Ørsted med dessa rön, i och med en tidningsartikel redan 1802, men det var dansken som nådde ut och fick forskare i hela världen att uppmärksamma nymodigheterna.

En av dem var engelsmannen Michael Faraday, som vände på Ørsteds experiment, och använde magnetism för att får fram elektricitet.

Dessa mäns upptäckter kunde användas för att förvandla mekanisk energi till elkraft och vice versa. Därmed blev energin portabel på ett helt annat sätt – ångmaskinernas kraft som byggde mycket av industrialismen kunde spridas över större avstånd och i nya miljöer.

Än i dag sitter denna teknik i alltifrån mobiltelefoner till vindkraftverk.

Ørsted gick till historien som en av huvudfigurerna under "den danska guldåldern", en blomstringsperiod mellan ungefär 1800 och 1850. Han avled 73 år gammal i Köpenhamn 1851.