President Nayib Bukele beordrade insatsen efter att en polis dödats av ett kriminellt gäng. På Twitter skriver han att militären och polisen inte bara ska leta efter de som är skyldiga till polismannens död, de ska även bryta ner hela strukturen av gängkriminalitet och få tag på alla som samarbetar med gängen.

"De kommer att få betala dyrt för mordet på vår hjälte", skriver presidenten.

Insatsen runt staden Nueva Concepcion inleddes i onsdagsgryningen, lokal tid, och sedan dess har alla som passerat avspärrningarna tvingats identifiera sig. Samtidigt pågår husrannsakan i ett stort antal bostäder i staden där omkring 30 000 personer bor.

En liknande insats gjordes i oktober, när 2 000 soldater omringade staden Comasagua sydväst om huvudstaden San Salvador. Då greps 50 misstänkta inom två dygn. Och i december omringade 10 000 soldater en förort till huvudstaden i jakten på gängmedlemmar.

En omfattande insats mot gängkriminalitet inleddes för nio månader sedan efter ett beslut av presidenten. Drygt 68 000 personer har gripits sedan insatsen inleddes i mars förra året.

El Salvadors hårda tag mot misstänkta brottslingar har samtidigt rönt kraftig kritik för bland annat brutalitet och summariska gripanden.

Landets parlament godkände i tisdags för 14:e gången en förlängning av de tillfälliga undantagslagarna som tillåter det ökade våldet från polisens sida.